Охота на наследницу - Джоанна Шуп

— Но вы оставались близкими друзьями. Как мило.

Мило? Нет, это было совсем не мило. Скорее напоминало медленную пытку. Быть рядом с ней, но в то же время так далеко.

Однако все его мучения скоро закончатся.

Присутствие герцога, правда, внесло некоторые коррективы в планы Харрисона... но не разрушило их окончательно. Хотя у Локвуда и был титул, Харрисон прекрасно изучил Мэдди за долгие годы. И он воспользуется этими знаниями в своих интересах, чтобы обойти герцога и завоевать её расположение.

Ему просто нужно приложить больше усилий. Они не в Англии, где соперники сражаются вежливо и учтиво, всегда стараясь сохранить лицо. Они в Америке, а американцы не боятся запачкать руки, чтобы выйти победителем, чего бы это им ни стоило.

А это означало, что Харрисон, чёрт возьми, не побрезгует никакими уловками и хитростями, чтобы жениться на любимой женщине, и как можно скорее.

— Я дебютировала в обществе на год позже Мэдди, — сказала мисс Делафилд. — Полагаю, к тому времени вы уже жили в Париже.

— Да, так и было.

— Вы провели здесь много времени, судя по тому, как хорошо знаете местность.

— Верно. — Он не потрудился скрыть улыбку. — В летние месяцы я проводил всё свободное время в шато. Мы с Мэдди доставили немало хлопот. — Указав на корявый дуб справа, Харрисон пояснил: — Однажды я упал с той большой ветки. Чуть не сломал ребро. Мэдди хохотала несколько часов к ряду.

— Не очень-то милосердно с её стороны.

— Через два дня я подкинул ей в туфлю слизняка, так что мы были квиты.

Мисс Делафилд усмехнулась.

— Вы ужасно себя вели!

— Она ни в чём мне не уступала. Пусть её манеры безупречны, но не дайте себя одурачить. В тихом омуте черти водятся.

— Черти? Я знаю её много лет, но ни разу не видела, чтобы Мэдди вела себя неподобающе.

— Значит, ей удалось вас одурачить. Например, Мэдди убедила меня, что существует слово "восхилительно", и я употреблял его два года, прежде, чем меня поправили. Как-то раз она выскочила из-за двери, чтобы меня напугать, когда я нёс тарелку горячего супа. А в другой раз угостила меня яблоком в шоколаде, но оказалось, что это луковица. У меня неделю воняло изо рта.

Плечи мисс Делафилд затряслись от смеха, и она прикрыла рот рукой. Харрисон кивнул.

— Не стесняйтесь, я вижу, вы едва сдерживаетесь.

Она издала смешок.

— Луковица. Как изобретательно!

— Весьма. Мы пережили с ней много приключений.

— И что же произошло?

Он повёл её ко входу в оранжерею.

— Что вы имеете в виду?

— Вы уехали, а она почти помолвлена с герцогом.

"Да, но я вернулся, а она ещё не помолвлена".

Держа шляпку с яйцами в одной руке, Харрисон открыл дверь и пропустил вперёд мисс Делафилд. Войдя внутрь, он положил шляпку на стол.

— Загляните в эти горшки. Я уверен, что там спрятано яйцо.

Они вместе принялись за поиски.

— Вы сами никогда не хотели за ней поухаживать?

Конечно, хотел. Шесть лет он выжидал подходящего момента, чтобы рассказать ей о своих намерениях... пока она не назвала его братом.

Но в данный момент Харрисон предпочёл бы не отвечать на подобные вопросы. Он был не готов признаться кому-то в своих прежних, нынешних или будущих чувствах к Мэдди.

— Мы можем поговорить и на другие темы. Нам не обязательно всё время обсуждать Мэдди.

— Ой, смотрите! Жёлтое яйцо! — Мисс Делафилд схватила его. — Итого двенадцать. Остановимся на этом или продолжим?

— Вероятность того, что другая команда найдёт больше яиц, чем мы, крайне мала. Давайте вернёмся и заберём ваш приз. Возможно, по дороге нам попадётся ещё парочка.

Они вышли из оранжереи и направились к шатру. В руках Мисс Делафилд держала жёлтое яйцо, а Харрисон нёс шляпку с остальными яйцами. У него сложилось ощущение, что мисс Делафилд чувствовала себя неуютно в тишине, и он оказался прав.

— Так вы собираетесь ей рассказать? — спросила она.

Харрисон оглянулся.

— О чём? И кому?

— Мэдди. Вы собираетесь признаться ей в любви?

Харрисон вздрогнул и выронил из шляпки зелёное яйцо. Оно с теском стукнулось об землю. Мисс Делафилд подобрала его и улыбнулась.

— Думаете, я не заметила?

Сначала Нелли, потом Кит. Теперь мисс Делафилд. Неужели все, кроме Мэдди, знали о его чувствах к ней?

— Люблю её? — сдавленно переспросил он. — Я пытаюсь найти невесту на приёме.

— Да, и она до сих пор не замужем.

— Присутствие Локвуда на приёме наводит на мысль, что вопрос с помолвкой уже решён.

— Чушь собачья. Прошлой весной она с головой погрузилась в борьбу за внимание герцога. Это стало для неё делом чести, особенно когда пошли слухи о том, почему она так долго не выходит замуж. Ей пришлось всем доказать, что она может заполучить герцога.

Очень похоже на Мэдди. Она терпеть не могла проигрывать.

Ценность девушки в высшем обществе определяется тем, за кого она выйдет замуж.

Понятно, что никаких грандиозных чувств между ними не было. Мэдди не любила Локвуда. Она просто хотела выйти замуж за герцога.

— Вы не думаете, что она расстроится, если не станет герцогиней?

— Кто, Мэдди? — Она издала какой-то нечленораздельный звук. — Скорее, она расстроится, когда поселится в каком-нибудь глухом английском городке, вдали от друзей и семьи.

Харрисон был согласен, но ничего не сказал. Перед тем как они вошли в шатёр, мисс Делафилд схватила его за руку.

— Не волнуйтесь. Я помогу вам всем, чем смогу, мистер Арчер.

Прежде чем он успел спросить, что она имеет в виду, мисс Делафилд проскользнула в шатёр.

Их команда оказалась первой. Компаньонки притихли, когда Харрисон показал четырнадцать яиц, пять из которых были зелёными и одно жёлтое.

У Мэдди отвисла челюсть.

— Поверить не могу.

Харрисон подошёл к столику с лимонадом и налил два бокала.

— Нас замучила жажда, иначе мы нашли бы все яйца. — Передав один бокал мисс Делафилд, вторым он отсалютовал Мэдди. — Я предупреждал.

— Тебе просто повезло. В следующий раз я приложу больше усилий.

— В следующий раз? У тебя запланированы другие игры? — Господи, он надеялся, что нет.

— Не вздумай жаловаться. Ты примешь в них участие и получишь удовольствие от игры, Харрисон.

Нисколько. Разве что Мэдди присоединится.

Харрисон не стал жаловаться, он опустился на свободное место за столом рядом с мисс Делафилд. К ним присоединились и другие команды, но ни одна из них не приблизилась к результату Харрисона и мисс Делафилд, поэтому их объявили победителями. Они заполучили и драгоценности, и свидание на пикнике. Мисс Делафилд любезно вручила браслет команде, занявшей второе место, Киту и