Инженер Бессмертной Крепости - Ibasher

А орда? Тут история делает мрачный поворот. — Де Монфор посмотрел на Альрика. — Ваши хозяева, молодой человек, не всегда были ордой. Они были… частью системы. Древние, создавая Регулятор, предусмотрели механизм его обслуживания. Биологический механизм. Они вывели или модифицировали вид — существ, способных существовать в зонах высокого геоматического давления, наделённых инстинктивным пониманием «механики» места. Их задача была проста: устранять локальные сбои, чистить «фильтры», удалять паразитические наросты магии. Они были дворниками, санитарами великой машины. Жили они глубоко под землёй, в полостях, созданных той же системой.

Что пошло не так? Катастрофа. Или серия катастроф. Возможно, связанная с падением цивилизации Древних. Регулятор был повреждён и перешёл в аварийный режим — глубокий сон. Его биологические службы, лишённые управления и цели, деградировали. Запертые под землёй, в темноте, они мутировали, одичали. Легенды и страх превратили их в «орков» — безмозглых тварей, стремящихся на поверхность. Но в их генетической памяти осталась одна цель: добраться до сердца системы — до Регулятора. Не чтобы разрушить. Чтобы… починить. Вернуть всё в рабочее состояние. Они чувствуют сбои, как боль. А крепость, построенная на поверхности, для них — гигантская, гнойная опухоль, забившая все технологические шлюзы и порты. Ваши стены — это корка на ране. Ваши маги — паразиты, сосущие энергию из повреждённого органа. А вы, инженер, — самое странное и раздражающее: вирус, который ведёт себя как антитело, пытаясь латать систему, но делая это чуждыми, примитивными методами, которые только усиливают «боль».

Он замолчал, дав нам переварить услышанное. В комнате стояла гробовая тишина. Альрик слушал, не мигая, его лицо было бледным. Он что-то бормотал себе под нос: «Так вот откуда инстинктивное знание чертежей… генетическая память… служба технического обеспечения…»

— Значит, — с трудом выдавил я, — мы пятьсот лет воюем не с захватчиками. Мы воюем… с уборщиками? Которые хотят нас вымести, чтобы починить сломанный генератор?

— В упрощённом виде — да, — кивнул де Монфор. — Но «уборщики» за пять веков изменились. Они забыли свою истинную цель. Для них теперь это священная война за возвращение «Священного Сердца Горы» — так они называют Регулятор. Шаманы орды — это те немногие, у кого генетическая память прорывается сильнее. Они пытаются взаимодействовать с системой, но их методы… примитивны, основаны на инстинктах и искажённых преданиях. Ваш пленный, Альрик, — аномалия. У него не просто память. У него аналитический ум, способный интерпретировать эти инстинкты. Он не шаман. Он… инженер-самоучка своей расы. И потому крайне опасен и ценен.

— А Столице что от всего этого нужно? — спросил Ульрих. Его голос был хриплым. — Почему вы здесь?

— Регулятор, если его привести в рабочее состояние, — это ключ к невиданной мощи, — холодно сказал де Монфор. — Контроль над геоматическими силами целого региона. Стабильность, которая позволит строить империю, не боясь катаклизмов. Или… оружие неслыханной силы. Корона не может допустить, чтобы этим владели либо ордынские фанатики, либо местные маги-невежды. Нас интересует контроль. И вы, — он посмотрел на меня и Альрика, — неожиданно стали нашими лучшими инструментами для установления этого контроля. Вы двое, каждый по-своему, можете говорить с машиной. Инженер — на языке прагматичных решений. Альрик — на языке инстинктивного понимания её устройства. Вместе вы можете… перенаправить её. Сделать так, чтобы она служила нам, а не наоборот.

Это было откровением, которое переворачивало всё с ног на голову. Мы не защищали свой дом от злобных захватчиков. Мы были сквоттерами в священном для другой расы месте, а наши маги — ворами энергии. И теперь за нами охотились не только «дворники», но и имперские агенты, желавшие приватизировать священную «электростанцию».

— А что, если мы откажемся быть вашими «инструментами»? — спросил я.

— Тогда, — де Монфор отпил вина, — я буду вынужден рассматривать вас как препятствие. Или как расходный материал в более масштабной операции по взятию Регулятора под контроль Короны. Выбор, как говорится, за вами. Но учтите — орда не остановится. Их следующая атака, лишённая руководства таких, как Альрик, будет ещё более яростной и бессмысленной. А маги Совета, почуяв интерес Столицы, могут попытаться узурпировать власть над Регулятором сами, что, с большой вероятностью, закончится катастрофой для всех. Ваш союз со мной — пока что самый рациональный путь к выживанию для всех в этой крепости.

Он встал.

— Подумайте. А завтра — за работу. Вылечите этот фундамент. Докажите, что можете быть полезными не только камню, но и более широкой… стратегии.

Он вышел, оставив нас в комнате, наполненной тяжёлыми мыслями и горьким вкусом истины.

— Что ж, коллега, — первым нарушил тишину Альрик. Его голос звучал странно — в нём смешались шок, торжество и горечь. — Похоже, мы с тобой в одной лодке. Ты — вирус, пытающийся починить чужой компьютер с помощью отвёртки и скотча. Я — встроенная антивирусная программа, сошедшая с ума от времени и решившая, что лучший способ починить систему — удалить всех пользователей. А теперь за нами пришли ребята из большого офиса, которые хотят поставить на этот компьютер свою операционную систему и продавать лицензии. Весело, не правда ли?

Ульрих мрачно хмыкнул.

— Лично мне всё равно, кто там что построил и зачем. Я дал присягу защищать этих людей за стенами. От орков, от магов, от столичных хищников — неважно. И буду защищать. А вы… решайте, с кем вы. Но помните — если вы решите играть в большие игры, первыми под колёсами окажутся именно эти люди. Те, кто сегодня ел хлеб, найденный благодаря вам.

Его слова были простыми и жёсткими, как удар молота. Они возвращали нас из высоких сфер древней истории и имперской политики обратно в суровую реальность: пайки, раненые, трещины в стенах.

Мы разошлись.

Утро пришло с пронизывающим ветром и запахом дождя, который так и не пролился. Воздух был тяжёлым, будто сама атмосфера затаила дыхание в ожидании нашего эксперимента. У основания башни Плача собралась странная компания: я, Альрик (в цепях, но с разрешением давать указания), Ульрих, Лешек, Лиан и Рикерт с парой мастеров. А также де Монфор, наблюдавший со стороны, как учёный за опытом.

Красноватое свечение в кладке за ночь усилилось. Теперь оно пульсировало в такт медленному, словно умирающему, сердцебиению. Камень на ощупь был тёплым и странно… вязким, будто гранит начинал превращаться в густую патоку.

— Инфекция прогрессирует, — констатировала Лиан, опуская руку после осторожного касания. — Это не магия в чистом виде. Это симбиоз: остатки ордынского биологического