Странные Земли - Андрей Стоев
— А у зверей такой предел есть?
— Учитель говорил, что зверь об этом просто не задумывается. Он никаких пределов не осознаёт, так что у него никакого предела и нет. Он будет расти до тех пор, пока у него есть достаточно сильные противники. Или пока он не сожрёт всех в округе.
— А что едят здешние змеи? Друг друга?
— И друг друга, конечно, тоже, — подтвердила она. — Но в основном крыс, они здесь размером со среднюю собаку.
Я безмолвно вытаращился на неё.
— Крысы нам не опасны, — она поняла меня правильно. — Они могут быть опасными только в больших стаях, но здесь таких стай быть не может, змеи их быстро подъедают. Встречаются ещё небольшие скорпионы размером с локоть, они на людей обычно тоже не нападают. Но если будет возможность исподтишка ужалить, то ужалят, конечно.
— То есть мы запросто можем встретить гигантского удава или скорпиона?
— Если бы местная гильдия была нормальной, я бы сказала, что нет, не можем, — задумалась Арна. — А здесь… даже не знаю. Надеюсь, что всё-таки ничего такого не встретим. Нет, я всё же не понимаю, на что местная гильдия рассчитывает.
— Да что там непонятного? — усмехнулся я её наивности. — Всё там просто. Катастрофа ведь не мгновенно происходит, наверняка будут какие-то признаки задолго до неё. Вот они и свалят вовремя вместе с тем, что успели уворовать за эти годы, а расхлёбывать весь бардак будет новое начальство.
Кому этот способ знать, как не мне? Ведь именно меня в подобной ситуации и выставляли на роль козла отпущения. Правда, я предпочёл уволиться, но вряд ли это что-то изменило. Наверняка нашли какого-нибудь другого дурачка. Всегда находят.
— Ладно, пойдём уже наконец, хватит тянуть, — неохотно сказала Арна. — Постарайся постоянно отслеживать окружение. У меня реакция хорошая, но змеи очень быстрые.
* * *
Мы уже два часа шли по неширокому проходу, до сих пор не встретив ничего живого. Чем дальше, тем яснее становилось, что это естественная пещера, а вовсе не искусственно вырубленная в толще скалы шахта. Неровные стены явно никогда не встречались с шахтёрской киркой; о людях здесь напоминали только изредка встречающиеся в пыли отпечатки подошв, да нанесённые светящейся краской отметки на перекрёстках.
— Что-то совсем непохоже на шахту, — озадаченно заметил я.
— Они же здесь не руду добывают, — ответила Арна, впрочем, не вполне уверенно. — Тот дед наверху говорил про самородки, вот их, наверное, здесь и ищут.
— И как их здесь ищут?
— Мне-то откуда это знать, Артём? — она удивлённо посмотрела на меня. — Это тебя надо спрашивать. Ты же сам мне рассказывал, что геологи ищут разные ископаемые, помнишь?
— У нас этого флютака нет. Не знаю, как его ищут, — ответил я, чувствуя, что звучит это не очень убедительно.
Арна просто пожала плечами, явно не в настроении для болтовни, и я тоже сосредоточился на окружении. Вокруг никакой жизни не ощущалось, и я уже было начал сомневаться в своих чувствах. Как-то незаметно я привык полагаться на то, что могу ощущать живых существ и вообще разные неправильности на довольно большом расстоянии. Не ощущая ничего в округе, я внезапно почувствовал себя ослепшим и оглохшим, и когда на краю восприятия, наконец, зажёгся огонёк жизни, это оказалось для меня большим облегчением.
— Арна, впереди что-то живое, — предупредил я. — По-моему, что-то небольшое, но не уверен.
— Движется? — деловито спросила она, беря копьё на изготовку.
— Нет, остаётся на месте. Возможно, сидит в засаде.
— Если змея, то, скорее всего, в засаде, — согласилась Арна. — Она наверняка нас уже почуяла. Предупреди меня, когда будем совсем близко.
Мы прошли ещё шагов двести, и я почувствовал, что это существо уже рядом.
— Арна, мы очень близко, — предупредил я. — И по-моему, оно где-то выше. Может быть, в какой-то щели наверху.
— Отстань шагов на десять, — распорядилась она. — И тоже будь готов, вдруг оно нацелится на тебя.
Мы шли друг за другом — Арна совершенно спокойно, а я нервно сжимая своё копьё. Не то чтобы я особенно боялся, но всё же сражение со змеями под землёй было для меня чем-то совсем новым и непривычным, и я невольно позавидовал спокойствию Арны. То, что меня, по сути, защищает молодая девчонка, не очень хорошо сказывалось на моём самоуважении, но что здесь можно было поделать? Не предъявлять же ей по этому поводу претензию, в самом деле. Хочешь чувствовать, что ты лучше — просто будь лучше, чего уж проще.
Предчувствие завопило, и в тот же момент над головой Арны мелькнуло что-то длинное и чешуйчатое. Арна отодвинулась в сторону таким быстрым движением, что оно почти не улавливалось глазом. Лезвие её копья блеснуло размазанной дугой, и через мгновение на земле бились две половинки большой, длиной с рост человека, змеи.
— Осторожнее, Артём, — спокойным голосом сказала Арна. — У змеи даже отрубленная голова может укусить, так что не подходи близко. Змея опасна всегда.
Я посмотрел на половинки змеи, которые уже не бились, а слабо подёргивались в лужице крови.
— Поражаюсь тебе, Арна, — совершенно искренне сказал я. — Такой силы просто невозможно ожидать от человека, тем более от юной девушки. И такой скорости тоже.
— Тебя это задевает? — проницательно спросила она. — Мужчины почему-то очень нервно относятся к силе. Меня вот моя сила совершенно не волнует.
— Женщины почему-то очень нервно относятся к красоте, — хмуро парировал я. — Меня вот моя красота совершенно не волнует.
— Да, ты прав, конечно, — она от души посмеялась. — Не бери в голову, Артём. Просто я очень много охотилась, в том числе и на людей. Исключительно на разбойников, конечно, я не убийца. Я уже почти достигла вершины и дальше смогу развиваться, только став магичкой. Ты легко сможешь меня догнать и
