Харчевня «Три таракана». История основания вольного города - Юлия Арниева

Я села, кутаясь в одеяло. Рядом, на соседнем матрасе, спала Тара, свернувшись калачиком, подтянув колени к груди, как делают все, кто мёрзнет во сне. Её дыхание было ровным, но между бровей залегла складка, словно даже во сне она была настороже.

Лукас устроился с другой стороны от меня. Мальчик спал, раскинувшись звездой, одна рука свесилась с матраса, рот приоткрыт. Во сне он казался совсем маленьким, беззащитным. На его щеке осталась красная полоса от складки подушки.

Камин едва теплился. Угли подёрнулись серым пеплом, но под ним ещё тлели рыжие огоньки, если подбросить дров сейчас, огонь оживёт. Подождать ещё полчаса и придётся разжигать заново.

Я тихо выбралась из-под одеяла, стараясь не разбудить остальных, и подошла к очагу. Связки дров, что привёз Сорен, заметно поредели за ночь, но несколько поленьев ещё оставалось. Я взяла одно, осторожно положила на тлеющие угли…

— Что случилось?

Я обернулась. Тара уже сидела на своём матрасе, мгновенно проснувшаяся, напряжённая. Рука по привычке потянулась к поясу, где обычно висел нож.

— Ничего, — я показала ей полено. — Просто подбрасываю дрова.

Орчанка расслабилась, потёрла лицо ладонями. Затем потянулась с хрустом и оглядела комнату.

— Ну и ночка. Чувствую себя так, словно спала на могильной плите. — Она поднялась, разминая затёкшую шею. — Что у нас с едой?

— Можно перекусить остатками вчерашнего. Есть хлеб, сыр, немного колбасы.

— Надо бы сходить на рынок.

— На день запасов хватит, а пока надо осмотреть дом, — я поднялась, кутаясь в плащ. — Хочу понять, с чем имеем дело.

Лукас заворочался на своём матрасе, потревоженный нашими голосами. Высунул нос из-под одеяла, сонно моргая.

— Уже утро? — он зевнул так широко, что я услышала, как хрустнула челюсть. — А завтрак будет?

— Будет, — Тара фыркнула. — Королевский. Чёрствый хлеб и сыр, который пахнет носками.

— Сыр не пахнет носками, — возразила я. — Он выдержанный. Это разные вещи.

— Ага. Расскажи это моему носу.

Лукас захихикал, выбираясь из своего гнезда. Сонная хмурость исчезла с его лица, детская способность просыпаться в хорошем настроении, которой я завидовала.

Мы позавтракали быстро, без церемоний. Холодный хлеб с сыром, запитый водой из фляг. Еда не приносила удовольствия, только утоляла голод. Я с тоской вспомнила кухню харчевни: горячую кашу с мёдом, свежий хлеб из печи, чай с травами.

— Ладно, — я стряхнула крошки с колен. — Пойдёмте смотреть, что нам досталось.

Башня при дневном свете выглядела иначе, чем ночью. Не лучше, но… иначе. Серый утренний свет, пробивающийся сквозь узкие окна, выхватывал детали, которые я не заметила вчера.

Мы начали с нижнего этажа.

Кухню я уже видела, но теперь осмотрела её внимательнее. Помещение было большим, с низким сводчатым потолком из тёмного камня. Огромная печь занимала почти всю дальнюю стену. Рядом с ней, вдоль стены тянулась длинная столешница.

Но больше всего меня заинтересовала система труб. Она была сложной, слишком сложной для обычного водопровода. Медные трубы разного диаметра переплетались, уходили в стены, поднимались к потолку. Несколько вентилей торчали из стены над большой каменной раковиной, покрытой известковым налётом.

Вчера, когда я повернула один из них, система выплюнула ржавую жижу и замолчала. Но теперь, при свете дня, я видела, что это не просто водопровод. Это был механизм. Сложный, продуманный, с множеством элементов, назначения которых я пока не понимала.

— Интересно, — пробормотала я, проводя пальцами по холодной меди.

— Что там? — Тара заглянула через моё плечо.

— Пока не знаю. Но хочу разобраться.

Из кухни мы прошли в кладовую — небольшое помещение без окон, с каменными полками вдоль стен. Пусто, если не считать нескольких разбитых горшков в углу и толстого слоя пыли. Пахло плесенью и чем-то кислым, застарелым.

— Здесь, видимо, когда-то хранили припасы, — Тара провела пальцем по полке, оставив чёткий след в пыли. — Давно. Очень давно.

Дальше была ещё одна дверь, тяжёлая, дубовая, с железными петлями. Она открылась со скрипом, и за ней обнаружилась крутая лестница, ведущая вниз.

— Подвал, — сказал Лукас, заглядывая в темноту. — Можно посмотреть?

— Потом, — я придержала его за плечо. — Сначала разберёмся с верхними этажами.

Мы поднялись по главной лестнице на второй этаж. Здесь коридор был шире, чем внизу, и по обе стороны от него располагались двери — шесть штук, по три с каждой стороны.

Первая комната оказалась спальней. Большой, с высоким потолком и узким окном, выходящим во внутренний двор. Мебели почти не было, только остов кровати без матраса, перекошенный платяной шкаф с оторванной дверцей и табурет с тремя ножками. Пол был покрыт толстым слоем пыли, и в ней виднелись следы, не человеческие, какие-то мелкие, суетливые. Крысы? Или что-то другое?

— Уютненько, — хмыкнула Тара.

Вторая спальня была похожа на первую. Третья тоже. Четвёртая…

Я толкнула дверь, и та открылась с протяжным скрипом. Шагнула внутрь, поднимая фонарь… и что-то метнулось из темноты прямо мне в лицо.

Я закричала, отшатнулась, выронив фонарь. Сердце бешено заколотилось. Что-то было прямо передо мной: бледное с пустыми глазницами, оно покачивалось в воздухе, издавая тихий металлический скрежет…

— Мей! — Тара влетела в комнату. — Что⁈

Я стояла, прижавшись спиной к стене, и смотрела на… маску. Металлическую маску на длинном шарнирном рычаге, который выбросил её вперёд, когда я открыла дверь. Латунное лицо с пустыми прорезями глаз и разинутым в беззвучном крике ртом покачивалось передо мной на пружине, тихо поскрипывая.

— Ложная тревога, — я перевела дыхание, чувствуя, как отпускает паника.

Тара подошла ближе, изучая конструкцию. Рычаг уходил к потолку, где прятался в нише сложный блок из шестерёнок и пружин. Тонкая проволока тянулась от него к дверным петлям.

— Хитро, — она тронула маску пальцем, и та снова закачалась. — Открываешь дверь, натягивается проволока, отпускает защёлку, и эта дрянь вылетает тебе в лицо. Ночью при свечах, любой бы решил, что видит призрака.

— Кто бы здесь ни жил раньше, он очень не любил непрошеных гостей, — я осторожно отвела маску в сторону. Металл был холодным, но не ржавым, какой-то сплав, устойчивый ко времени.

Пятая комната преподнесла ещё один сюрприз.

Стоило мне переступить порог, как из темноты раздался жуткий скрежет. Я замерла. Скрежет повторился, и к нему добавился ритмичный стук,