Дорога охотника 2 - Ян Ли

Барон Крейг долго стоял неподвижно, глядя на огонь в камине. Пламя плясало, отбрасывая причудливые тени на стены, и в этих тенях барону виделись контуры будущего — того будущего, которое он собирался построить на костях своих врагов.

Охотник. Культ. Сокровища.

Все нити сходились в одной точке, и барон намеревался оказаться там, когда узел затянется.

Настоятельница Ирма читала донесение при свете единственной свечи, лицо — обычно непроницаемое, как каменная маска — постепенно приобретало выражение глубокой озабоченности.

Келья была маленькой, аскетичной, лишённой любых украшений, кроме простого символа веры на стене и потемневшей от времени иконы Предвечного Света в углу. Настоятельница сидела за узким столом, заваленным бумагами, и её тень, отбрасываемая свечой, казалась непропорционально большой, будто принадлежала существу куда более значительному, чем худощавая женщина средних лет в простом монашеском одеянии.

— Сестра Марта, — произнесла она наконец, не отрывая глаз от бумаги. — Подойди ближе.

Молодая монахиня, стоявшая у двери, шагнула вперёд. Она тоже выглядела неважно, видно было, что побывала в переделке — лицо бледное, под глазами тёмные круги, левая рука на перевязке.

— Расскажи мне ещё раз, — сказала настоятельница. — Своими словами. То, что ты видела своими глазами.

Марта сглотнула.

— Посёлок на озере Долгом, матушка. Мы прибыли туда, следуя за экспедицией графа. Официально — как целительница при отряде. Неофициально…

— Неофициально — как мои глаза и уши, — закончила настоятельница. — Продолжай.

— Посёлок оказался… не тем, чем казался. Жители — особенно. Они поклонялись чему-то в озере, чему-то древнему. Я чувствовала… — Марта поёжилась, — … чувствовала присутствие. Что-то тёмное, голодное, ждущее. Как будто само озеро смотрело на нас.

— Культ Глубинного.

Это не было вопросом. Настоятельница Ирма произнесла это как констатацию факта, и в её голосе прозвучало что-то, чего Марта никогда раньше не слышала. Страх? Нет, не страх. Скорее азарт и узнавание. Как будто настоятельница встретила старого врага, которого давно считала мёртвым.

— Ритуал был прерван, когда дружина атаковала посёлок. Бой был… жестоким. Много погибших с обеих сторон. Охотник сбежал в суматохе. Я… — Марта опустила глаза, — … я не смогла проследить за ним. Была ранена, потеряла сознание.

— Ты выполнила свой долг, сестра. — Голос настоятельницы смягчился на мгновение, но тут же снова стал жёстким. — Артефакт. Ты упоминала артефакт в своём письменном донесении.

— Да, матушка. Кристалл. Тёмный, почти чёрный, размером с кулак. Женщина из культа — кажется, её звали Энира — использовала его… Я не смогла понять цель и способ.

Настоятельница отложила донесение, сложила руки на столе.

— Око Глубин, — сказала она тихо, почти про себя. — Я надеялась, что все они были уничтожены. Видимо, надеялась напрасно.

— Матушка?

— Древние артефакты, сестра. Созданные культом тысячелетия назад, когда их бог ещё не был загнан в глубины, откуда не мог дотянуться до мира живых. Око позволяет… многое. Подавлять волю, читать мысли, устанавливать связь с тем, что спит под водой.

Марта побледнела ещё больше.

— То есть… культ может снова…

— Может. — Настоятельница встала, подошла к окну, посмотрела на ночное небо. — Ритуал был прерван, но связь могла быть установлена. Если охотник действительно как-то связан с этой тварью, а я склонна верить, что это так — то Глубинный теперь знает о нём. Чувствует его. Может, даже… видит его глазами, время от времени.

— Что нам делать, матушка?

Долгая пауза. Настоятельница Ирма стояла у окна, и её силуэт на фоне звёздного неба казался вырезанным из тёмного камня.

— Охотник, — сказала она наконец. — Кто он такой? Откуда взялся?

— Никто не знает, матушка. Появился из ниоткуда несколько месяцев назад. Без имени, без прошлого. Выжил там, где не выживает никто. Убивал тварей, опасных для целых отрядов, если верить слухам. Обокрал хранилище Старых. И теперь…

— И теперь он либо инструмент тьмы, либо ключ к её уничтожению. — Настоятельница обернулась, и в её глазах горел холодный, расчётливый огонь. — Случайностей не бывает, сестра. Человек без прошлого, наделённый силой, отмеченный древним богом… Это или проклятие, или благословение. И мы должны узнать, какое именно.

— Приказ, матушка?

— Наблюдать. Искать. Собирать информацию о каждом его шаге, каждом слове, каждом поступке. — Настоятельница вернулась к столу, взяла перо. — Я отправлю письмо в центральный храм, попрошу прислать специалистов по древним культам. А ты, сестра Марта, оправишься от ран и вернёшься в поле.

— Следить за охотником?

— Найти его. Если это возможно — установить контакт. Не враждебный, не угрожающий. Просто… поговорить. Понять, кто он такой. Что им движет. На чьей он стороне.

— А если он на стороне тьмы?

Настоятельница Ирма улыбнулась — тонкой, холодной улыбкой, от которой по спине Марты пробежал холодок.

— Тогда мы сделаем то, что делаем всегда, сестра. Очистим мир от скверны. Во имя Предвечного Света.

— Да будет так, — прошептала Марта.

— Да будет так, — эхом отозвалась настоятельница.

Человек, известный только как Шёпот, не любил покидать свою контору.

Контора — если это слово вообще было применимо к сети подземных комнат под заброшенным складом в доках — была его крепостью, его убежищем, его паутиной, в центре которой он сидел и наблюдал за миром через глаза сотен агентов, разбросанных по всему региону. Здесь он чувствовал себя в безопасности. Здесь он контролировал ситуацию.

Но иногда приходилось делать исключения.

Человек напротив него — молодой, невзрачный, с лицом настолько обычным, что его невозможно было запомнить — только что закончил свой доклад и теперь ждал, нервно теребя край рукава. Шёпот — худощавый мужчина неопределённого возраста, с седеющими висками и глазами цвета старого серебра — молчал, перебирая в голове полученную информацию.

— Итак, — произнёс он наконец голосом, который полностью соответствовал его прозвищу — тихим, почти неслышным, но проникающим в уши собеседника с неотвратимостью кинжала. — Охотник сбежал от графской дружины. Ушёл на запад, в дикие земли. Преследование продолжается, но шансы на успех… невысокие.

— Да, мастер. Он… очень хорош. Наш человек в дружине говорит, что никогда не видел ничего подобного. Охотник устроил две засады, вывел из строя почти десяток бойцов, и всё равно ушёл.

— А культ?

— Рассеян, но не уничтожен. Лидеры сбежали, забрали с собой все ценное. Наши люди роют, но пока без результата.

Шёпот кивнул, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Теневая гильдия — организация, о существовании которой знали