Песочница - Ирек Гильмутдинов
Подготовка и предварительная разведка заняли у наших героев добрых двенадцать часов. И вот, когда ночь окутала Адастрию своим звёздным покрывалом, две тени заскользили по спящим улицам по направлению к лавке мясника Тулзара, чьи свиные отбивные славились на весь квартал. Укрывшись в кустах напротив, Перчик, восседая на плече своего юного сообщника, нашёптывал тому на ухо план, более напоминавший инструкцию по штурму королевской сокровищницы. Откуда он почерпнул все эти познания, оставалось загадкой, и временами — пугающей.
— Окно на чердаке. Разбиваешь, но предварительно активируешь артефакт. Чтобы ни единого звука. Проникаем внутрь — на первый этаж, затем — в зал, к витрине с окороками. Я отвлеку сторожевого ворона, а ты хватай самый внушительный кусок и — на выход! Уяснил?
— Угу.
— Раз «угу», значит, вперёд.
План, как это нередко с ними случалось, начал рушиться с первой же секунды. Во-первых, артефакт они благополучно забыли зарядить, оттого звон разбитого стекла прозвучал на всю округу. Но удача, казалось, была на их стороне — никто не среагировал. Затем, пробравшись внутрь и спустившись вниз, Перчик, пытаясь нейтрализовать магического ворона, готового возвестить на весь район: «ВОРЫ!», запутался в его пышном хвосте и с оглушительным писком рухнул с балки прямиком на голову своего юного подельника. Тот в испуге дёрнулся в сторону, споткнулся о загадочный горшок, оказавшийся здесь совершенно ни к чему, и оба они с оглушительным грохотом обрушились на прилавок, опрокинув весы и несколько горшков с маринадом и прочими жидкостями.
— Что ты творишь? Нас сейчас стража повяжет! Ты же клялся, что ты гений ограблений и всё пройдёт как по маслу! — в панике прошипел Тини, счищая с лица залившее его желе.
— Я — гений непредвиденных обстоятельств! — парировал Перчик, сталкивая с окорока магического ворона и вскарабкиваясь на сам окорок с явным намерением отгрызть от него приличный кусок. — Ищи мешок! Мы прихватим всё мясо!
Ошеломлённый юнец схватил первый попавшийся мешок и ухватился за ближайший кусок — огромную свиную ногу — и дёрнул. Нога не поддалась. Он потянул её на себя, затем от себя. Сам того не ведая, он проделал манипуляции, необходимые для активации потайного механизма. Нога была прикреплена к крюку, а крюк, как выяснилось, являлся скрытой ручкой. Раздался щелчок, и часть стены с тихим скрежетом отъехала в сторону, открывая проход в тёмный провал подвала.
Наши любители поживиться чужим добром замерли, уставившись на чёрный провал. Оттуда тянуло не запахом сырого мяса, а чем-то кисло-сладким, с примесью серы и озона. Ароматом магии и алхимии.
— О-о-о! «Потайной ход!» — заворожённо прошептал Перчик, и его глаза вспыхнули азартным огоньком. — Там наверняка припрятан секретный запас вяленой оленины! Или копчёного сыра! Или всего сразу! Нам туда. Немедленно.
Напарник пушистого пройдохи, уже успевшего освоиться в новом мире, сам воспылал энтузиазмом. Ему чудились горы золота и самоцветов, ибо лавка была известной, а её хозяин, несомненно, сгребал золотые монеты лопатой.
Спустившись по скрипучим, ненадёжным ступеням, они оказались не в закромах, ломящихся от провизии, а в сияющей алхимической лаборатории. Повсюду стояли колбы и реторты причудливых форм, мерцали горелки. На массивном столе покоились склянки с жидкостью густого багрового оттенка, словно сама кровь, которая пульсировала тусклым светом изнутри. На одной из полок лежала потрёпанная тетрадь с вызывающей надписью: «Эликсир "Кровавый Восход". Рецепт и побочные эффекты».
Перчик, чей жизненный опыт существенно превосходил познания его юного спутника, с первого взгляда оценил обстановку. Он листал пожелтевшие страницы, пробегая по строчкам: «Дарует магу мощь, возносящую на следующую ступень... но ценой... является необратимое истощение источника магии, вплоть до полного его угасания...»
— Вот это нам повезло! — воскликнул бельчонок, захлопывая фолиант. — Это же зелье последнего шанса! Правда им можно не только врага уничтожить, но и самого себя обратить в прах! Кайлос будет вне себя от восторга, когда мы ему это преподнесём!
В этот миг с верхнего этажа донёсся оглушительный рёв: «КТО ТАМ?! Я СЛЫШАЛ ШУМ!»
Это был голос Тулзара. Тяжёлые, гулкие шаги застучали по лестнице. У обоих незваных гостей в голове мелькнула одна и та же мысль: что хозяин делает здесь в столь поздний час?
Ужас сковал дуэт. Перспектива тюрьмы пугала, но куда сильнее они боялись подвести Кайлоса. Лишиться его расположения и, что куда важнее, регулярных вкусняшек — вот что было самой страшной карой. Проходили, знаем.
Охваченный паникой, Перчик вскочил на стол и схватил первую попавшуюся склянку с роковым эликсиром.
— Может, не стоит! — взмолился Тини.
Но было поздно. Тулзар, громадного роста мужчина с блестящим тесаком в руке, уже заполнил собой проём. Увидев непрошеных гостей и зелье в лапках бельчонка, он застыл в ошеломлении.
— Руки прочь от моего творения! — проревел он.
В этот момент изумрудный проказник оскалился и швырнул склянку прямо в хозяина лавки. Тот рефлекторно поймал её... но не удержал. Стекло треснуло о его заскорузлую ладонь, и несколько капель алой жидкости брызнули ему на лицо и в приоткрытый от ярости рот.
Эффект не заставил себя ждать. Глаза мясника-алхимика вспыхнули адским багровым светом, вокруг него сгустилась магическая дымка. Его облик начал меняться на глазах: он будто вырос, кожа отлила ядовито-зелёным, а на голове проступили зачатки рогов. Оба воришки остолбенели от ужаса, ибо перед ними стояло неведомое существо — чудовищная помесь рептилии и буйвола. В смятении Перчик даже забыл о своей собственной необычной природе, которая позволяла бы ему легко укротить разъярённого мясника.
— АГХ! Вы... вы влезли не в ту нору, червяки! И теперь вам конец! — его голос, подобный раскату грома, сотрясал стены подземелья, а лезвие тесака в его руке окуталось зловещим голубым сиянием.
Он сделал яростный выпад, намереваясь раздавить незадачливых воришек, но вдруг его нога со всей силой угодила в окорок, обронённый тем самым пушистым проказником. Потеряв равновесие, хозяин лавки с размаху грохнулся подбородком на собственное же оружие, остриё которого с чудовищной силой вошло снизу в череп. Могучий облик начал стремительно меняться, как и возник прежде. Адский свет в его глазах угас. Мясник при свете дня и алхимик под покровом ночи испустил дух. Его тело тут же рассыпалось серым прахом.
— Что же мы натворили! — Лепеча от ужаса, Тини опустился на пол, судорожно обхватив колени.
— А ну поднимайся, — бельчонок уже деловито совал склянки
