Граничный Орден. Стрела или Молот - Наталья Викторовна Бутырская
Сколько сотен лет Великий довлел над землями Элданеша? Так долго, что страх перед ним въелся под кожу, проник в кости и саму кровь людей. Дети рождались, зная, кто такой Великий; глубокие старики, уже позабыв и своих внуков, и самих себя, помнили, кто такой Великий; короли, передавая власть в жадные руки наследников, умоляли лишь об одном: не оскорбить Великого.
Давно прошли те времена, когда у кого-то еще оставались хоть крохи надежды на уничтожение тёмного мага, уже и кости, и оружие тех, кто осаждал его замок в последний раз, истлели и превратились в серую пыль, что клубилась вокруг стен от малейшего порыва ветра, и казалось, что сама земля мечется, терзаемая жуткой магией.
Великий!
Мой мучитель. Мой наставник. Мой смертельный враг.
Когда-то меня привезли сюда вместе с сотней других детей, я должен был умереть вместе с ними, отдав либо кровь для создания эликсиров, либо плоть для насыщения чудищ, населявших его замок, либо саму душу. Как часто я жалел, что Великий против своего обыкновения захотел осмотреть новую партию жертв! Он увидел во мне немалый магический талант и пожелал сделать своим учеником. Не потому, что он ждал смерти и боялся, что его знания будут утеряны, не потому, что страдал из-за отсутствия близких людей, не потому, что ему не с кем было говорить бесконечными ночами. Нет, ему просто нужен был чуть более умелый слуга, который взял бы на себя магическую рутину и освободил время на проведение более сложных изысканий.
Он меня не щадил. Каждый день я мог умереть. Каждое проклятье я испробовал на себе. Если бы хоть однажды не успел, не смог, не догадался, то умер бы страшной смертью. Сколько раз я ложился под его нож? Сколько страдал от невыносимых болей? Он выжег во мне всё человеческое, что было. И к десяти годам я сам пытал, резал, проклинал, убивал…
Чем больше я умел, тем больше он на меня перекладывал.
Я проверял привезенных детей на магические дары, я готовил зелья или ингредиенты для них, я создавал химер, что охраняли долину и населяли замок, только заклятье преданности Великий накладывал на чудовищ сам. Он не доверял мне. И правильно делал!
Когда я пробудился? Вроде бы мне тогда было шестнадцать или семнадцать лет. Передо мной лежала обнаженная девушка, привязанная к каменному столу за руки и ноги. Великий вызвал демона, чтобы обменять у того несколько рогов и когтей на боль невинной жертвы. Торги были в самом разгаре, когда девушка очнулась от забытья, вскрикнула от страха, обнаружив себя в таком месте и в таком положении. Я ожидал, что она будет биться, заходиться слезами, умолять сохранить ей жизнь, обещать свое тело, преданность и даже любовь. Я видел это сотни раз, и меня это давно не трогало. Свиньи перед смертью визжат, драклы белеют и сбрасывают шерсть, люди рыдают и стонут. А она вдруг пристально посмотрела на меня, печально улыбнулась и сказала: «Бедный ты, бедный. Как же тебя жаль!»
Она умерла. Ее тело измучил и растерзал демон, отдав за это редкое удовольствие всего лишь три рога, четыре когтя и две капли демонической крови. Кровь девушки потом смыли немые рабы, окатив каменный стол водой. И вот уже от нее ничего не осталось, кроме улыбки и тех слов.
Как я тогда разозлился! Как бесился, пытаясь стереть из памяти ее лицо! Как метался в своих покоях, круша бесценные вазы и ломая хрупкую мебель!
Жалеть? Меня? Как она посмела жалеть меня! Я ученик Великого! Мне подвластны такие силы, которые она даже представить не могла! Я могу проклясть десятки людей одним словом! Я живу в такой роскоши, которая недоступна даже королям! И при этом я не боюсь никого, кроме своего учителя, меня никто не посмеет обмануть или предать. Вокруг меня всегда молчаливые услужливые рабы, которых я сломал своими руками. В моей постели самые красивые девушки, готовые выполнить любое мое желание! Среди них есть даже королевские дочери. О чём еще я мог мечтать?
Я понял. После бесконечных раздумий, бессонных ночей и терзаний я понял.
Она меня пожалела, потому что я навсегда вынужден остаться вторым. Я всегда буду слугой! Чуть больше, чем те безвольные куклы, что служат мне, но невыносимо меньше, чем мой учитель. Чем Великий! Я и впрямь жалок. Ничтожен. Недостоин. И мне нужно смириться с этим или восстать.
Стать выше! Самому стать Великим! И чтобы меня боялись назвать по имени!
Если прежде я старался учиться, чтобы не умереть, то теперь я выжимал из себя всё, чтобы стать сильнее. Чтобы победить! Чтобы убить!
Я брал на себя больше работы, засиживался в лаборатории, проливал реки крови, сам вызывал демонов. Я позабыл обо всех рабынях в своей спальне, ночевал в библиотеке, изучая гримуары, листал толстенные трактаты, написанные на давно забытых языках, погружался с головой в безумие и великолепие магического искусства.
Шли года, десятилетия… Я научился поворачивать время вспять для своего тела и остановился на двадцати трех годах. Великий не обращал внимания на течение лет и не помнил моего истинного возраста, а юнцом я вызывал у него меньше опасений. Мое магическое искусство росло.
Но пугало то, что я ни разу не видел всей мощи Великого. Что он может на самом деле? Вдруг он давно уже иссяк и нынче занимается лишь исследованиями не только потому, что охладел к внешнему миру?
Я пытался организовать людей на войну с Великим, подкупал знать, подымал крестьян, но едва лишь они слышали, против кого им нужно идти, как всё рассыпалось. Желая пробудить в них ярость, я творил жестокие безумства: на одно королевство наслал мор, в другом убил всю королевскую семью… Я похищал самых красивых девиц, засылал химер, чтобы те жрали детей, обрушивал на города кошмары, что заставляли людей седеть от ужаса. Но вместо восстаний, ярости и праведной мести страны увеличили дань, свозили в долину детей, девственниц, драгоценные каменья и золото, лишь бы утихомирить гнев Великого.
В конце концов мне пришлось признать неотвратимую истину: Элданеш прогнил насквозь.
