Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

В дверь кабинета тихо постучали, и Алексей велел войти. Показались двое: управляющий усадьбой, вечно озабоченный старик Йорген, и начальник стражи, бывший армейский сержант Глеб по кличке Наковальня. Так его прозвали за огромный подбородок, который по виду напоминал ту самую наковальню.

— Докладывайте, — не оборачиваясь, велел барон.

— Информация подтверждается уже в который раз, ваше благородие, — начал Йорген, нервно перебирая бумаги в руках. — Из усадьбы Шахтинского продолжают приходить странные слухи. Граф то бегает по двору с мечом, то часами стоит, уставившись в стену, то сидит на крыше старого сарая. Говорят, он окончательно лишился рассудка после того обвала в шахте.

— Но наши люди так и не вернулись, — глухо добавил Наковальня. — Мы нашли следы сражения, но ни тел, ни оружия. Мы не понимаем, кто с ними справился.

Алексей оторвался от созерцания своих войск и повернулся к ним.

— Это всё? Даже никаких версий? — спросил он.

— Банды, ваше благородие, — ответил Йорген. — Леса вокруг имения Шахтинского теперь кишат разбойниками. Судя по всему, у него не осталось гвардейцев даже на патрулирование границ. Его земли стали угодьями для всякого отребья. Скорее всего, наш отряд наткнулся на крупную банду.

— Можем попытаться выяснить, если прикажете, — предложил Глеб. — Отправить ещё одну группу, взять с собой магов. Узнать и наказать.

Алексей ненадолго задумался, медленно вращая бокал в руках.

— Не надо, — отрезал он, наконец. — Если окажется, что это действительно бандиты, то я не хочу сейчас вступать в открытую конфронтацию с этими крысами. Геморрой, а не война.

— Вы правы, — немедленно согласился Наковальня. Он всегда и во всём соглашался с бароном.

Мысли Тернова в это время текли куда более циничным и честолюбивым руслом. Ему не нужно выяснять, кто именно убил его людей. Ему нужно было имение Шахтинского. Всё целиком. Убить самого Леонида, объявить себя его наследником с помощью поддельного завещания и формально присвоить земли.

С убийством Шахтинского даже не возникло бы особых проблем в высшем свете. Аристократия в этих опустошённых краях была клубком взаимных обязательств, интриг и договорённостей.

А Леонид… он был отщепенцем. Замкнутым, гордым, он ни с кем не водил дружбы, не заключал союзов. Это было понятно — его имение давно лежало в руинах, казна пуста, шахты заброшены.

Последний представитель рода, призрак былого величия Шахтинских. Его исчезновение вряд ли озаботит кого-то, кроме пары верных, но немощных слуг. Идеальная жертва.

Но был нюанс. Алексей всегда, с самой юности, опасался Леонида Шахтинского. Ведь тот был блестящим фехтовальщиком. На турнирах, что ещё устраивались в былые, более сытые годы, он неизменно занимал высокие места, а его хладнокровие и точность в бою вызывали восхищение и зависть.

И это было лишь вершиной айсберга. Если бы этот упрямый гордец однажды поумнел и занялся делом… Если бы он начал набирать людей, то мог бы строить новые деревни, восстанавливать шахты, добывать ресурсы в промышленных масштабах.

Тогда его мощь начала бы расти, и довольно быстро могла бы стать несоизмеримой с силой рода Терновых.

И тогда, вполне возможно, не барон Тернов поглотил бы земли Шахтинского, а наоборот.

Именно эта логика двигала Алексеем. Принцип был прост: то, что однажды может убить тебя, убей сегодня сам.

Дуэль? Он не был уверен, что смог бы победить Леонида на поединке. А рисковать собой барон не любил.

Тернов поставил бокал на стол.

— Возможно, я поспешил с прямым нападением, — сказал он вслух, глядя на своих подчинённых. — Отправлять солдат в его усадьбу — это был слишком грубый ход.

— Верно, господин, — согласился Глеб.

— Не перебивай. Нам нужно лишить Шахтинского главного ресурса.

— Шахт? — предположил Йорген.

— Нет. Сейчас его главный ресурс — люди. Та жалкая деревня, что ещё кормит его имение.

— Отличная идея! — восхитился Наковальня.

— Сделать так, — продолжил Алексей, не обратив на него внимания. — У нас же полно беженцев с юга, которые просятся к нам, в наши деревни?

— Так точно, ваше благородие, — кивнул Йорген. — Уже несколько десятков семей ютятся в окрестных лесах. Мы не пускаем, чтобы не создавать лишнюю нагрузку.

— Вот и пустим. Но не к нам. Соберите всех, кто просится. Обещайте им землю и безопасность. А потом пошлите их всех вместе в деревню Шахтинского. Скажите, что граф щедро примет новых поселенцев.

Командир стражи хмыкнул, начинав понимать замысел.

— Но вместе с этими беженцами, — продолжал барон, — отправьте и наших солдат. Переоденьте их в такую же рвань, вооружите скрытно. Пусть смешаются с толпой. Их задача — внедриться в деревню. Когда Леонид приедет туда разбираться с толпой непрошеных гостей или просто для проверки… — Алексей сделал паузу, и его губы растянулись в улыбке. — Наши солдаты достанут оружие и нападут на него. В толпе у него будет мало шансов выжить. А покушение спишут на бандитов, которые, якобы, пробрались среди беженцев, или на самих беженцев.

— Хитро, — одобрительно кивнул Йорген, опередив на этот раз Глеба.

— Так что собирайте людей. И готовьте солдат.

— Как прикажете, ваше благородие, — хором ответили управляющий и командир стражи, кланяясь.

Они вышли, оставив барона одного. Алексей снова подошёл к окну. Внизу его лучники заканчивали тренировку, маг огня демонстрировал новый приём.

Но, глядя на это, барон думал, что этого недостаточно. Нужно больше солдат, больше стали, коней, магов. Всё-таки амбиции Алексея простирались гораздо дальше тех владений, что достались ему по наследству.

В этих краях давно пора навести порядок. Такой порядок, что будет по душе ему, барону Тернову.

Глава 11

Я стоял по колено в каменной крошке и понимал, что один рабочий в шахте — это жуть какая неэффективность. Особенно когда начинаешь думать о том, куда девать отработанную породу.

Даже когда разрабатываешь очень богатую жилу, всё равно получается куча шлака. И его же надо куда-то девать. Я вот устал бегать туда-сюда с тачкой, вывозя обломки наружу.

В прошлой жизни у каждого моего шахтёра была артефактная кирка. Моя личная разработка, которой я очень гордился. Да и сейчас горжусь, чего греха таить.

Эти кирки были оснащены пространственными карманами. Бьёшь — и выбранная порода, если не содержит нужных элементов, просто