Бескрайний архипелаг. Книга VI - Эльнар Зайнетдинов

Насекомое продолжало скрестись по палубе, одержимое желанием прогрызть хоть что-нибудь.

Кэнсей взмахнул оружием. Одно движение. Чистое. Безупречное. Клинок полоснул по воздуху с тихим свистом.

Тварь разлетелась на две половины. Ровный разрез, будто хирург поработал скальпелем. Части личинки шлёпнулись на доски, дёргаясь в агонии. Зубы продолжали вращаться ещё несколько секунд, прежде чем замерли.

Друг впервые опробовал новый клинок и явно был доволен. Заодно и протестировал крепость нашего корабля против личинок.

Я отвлёкся на звуки боя, которые раздавались вокруг. Выстрелы мушкетов, лязг стали, вспышки магии. Земляне встречали живые снаряды во всеоружии. Первый вражеский залп не нанёс нам существенного ущерба. Лишь на одной каравелле живой снаряд умудрился угодить в свёрнутую парусину. Вредитель успел попортить ткань, прежде чем его расстреляли.

Пришло время отвечать.

— Канониры с навыками от ста пятидесяти до двухсот, приготовиться. Пли!

ТЩАХ-БЗ-ЗАП!

Я никак не мог привыкнуть к звуку, который издавали новые орудия. Что-то среднее между резким ударом хлыста и выстрелом из плазменной пушки — таких, что показывают в фантастических фильмах.

Десятки ядер понеслись к вражеской эскадре. Дистанция — четыре километра. Предельная для обычных пушек, комфортная для наших. Стрелял только флагман и «Гнев богов». Остальные дожидались, пока враг пойдёт на сближение.

Сразу несколько жвал отправили на встречу к диабло вместе с экипажами.

Начались взаимные обмены любезностями. Подключились корабли-треугольники. Порой казалось, что небо становится чёрным от личинок. Но земляне справлялись — потери были несоразмерными.

Соперник осознал, что через полчаса от его флотилии ничего не останется. Девять десятков уцелевших жвал синхронно рванули вперёд. Массивные хвосты заработали, гоня хитиновые корпуса с нарастающей скоростью.

Пиратский линкор тоже пришёл в движение. Судно скользило между жвалами, пытаясь занять выгодную позицию.

Холодов выждал, пока корабли сопровождения дадут залп по приближающемуся противнику, после чего на мачтах «Посейдона» взлетели вверх сигнальные сине-красные флаги.

— Лидер фракции приказывает: отступаем, держим дистанцию, стреляем на ходу. Противника ближе не подпускать, — расшифровал сигнал Сумрак.

Флотилия начала разворот. Корабли давали задний ход, паруса ловили ветер под другим углом. Орудия продолжали палить без передышки.

Жвала неслись вперёд. Дистанция сокращалась. Три километра. Два с половиной. Два.

Один из фрегатов замешкался. Капитан слишком долго сомневался, выбирая момент для залпа. Орудия прицелились в плотную группу вражеских кораблей.

БАБАХ!

Кучный залп прогрохотал. Ядра понеслись к целям.

Но жвала оказались не так просты. Они использовали навык рывка. Мощные хвосты хлестнули по воде, и хитиновые громады разошлись веером. Манёвр вышел синхронным, будто единый организм уклонился от удара.

Ядра пролетели мимо. Почти мимо.

Линкор, который плёлся за жвалами, оказался на линии огня. Снаряды отскочили от его бортов, как горох от стены. И бог бы с ним — но пираты получили право ответной атаки.

Представляю, в какой ярости сейчас Холодов.

Старожилы довольно шустро развернули борт. Пушечные порты распахнулись разом. Залп из половины сотни орудий прогремел оглушительно. Цепные снаряды взвыли в воздухе, вращаясь и набирая скорость. Книппели впились в паруса нашего флагмана. Ткань рвалась с громким треском. Цепи перерубали снасти, рангоут летел вниз. Одна мачта накренилась, грозясь рухнуть, вторую и вовсе сломало у основания.

Перворанговый корабль замедлил ход. Без парусов он превращался в неповоротливую мишень.

На уцелевших мачтах вверх потянулись красные флаги с изображением чёрного шара. Вереницы чаек полетели во все стороны.

— Держать позиции, — прокомментировал Сумрак.

Один пернатый помощник оказался в нашей капитанской рубке. Забрался через открытое окно. Я снял с его лапки послание и прочитал:

У пиратов легендарные пушки и высокоуровневые канониры со множеством перков. Держитесь позади флагмана, не подставляйтесь.

А. Холодов.

Земляне перестали отступать. Флотилия вновь выстроилась клином.

Вскоре две волны кораблей схлестнулись в ближнем бою. Жужжерианские жвала врезались в строй землян. Хитиновые челюсти смыкались на деревянных бортах. Треск переломанных досок смешался с криками.

Споровые пушки плюнули отравой. Зеленоватые облака окутали несколько низкоранговых судов. Матросы сразу же попрыгали в воду.

К нам неслось пять жвал.

— Тлишка! — заорал я в рупор, забыв, насколько сильны громкоговорители. Ведь на крик обернулись даже матросы на соседних кораблях. — Попробуй сдуть отраву! Канониры, огонь без приказа, по мере готовности орудий!

Два вражеских жвала с помощью рывков подобрались к нам вплотную и пустили яд. Тлишка вовремя оказалась у нужного борта. Порыв ветра подхватил отраву и отвёл в сторону. Облако пролетело мимо, рассеиваясь над волнами.

— Умничка! — прокомментировал Эстебан.

Я почувствовал, как корабль слегка тряхнуло. Хитиновый монстр врезался в наш борт, сломав при этом себе жвала. Держался на плаву он недолго. Несколько выстрелов в упор поставили точку в этом неравном противостоянии.

Остальным Землянам повезло меньше. Фрегат слева от нас содрогнулся под залпом пиратского линкора. Борт разнесло в щепки. Вода хлынула внутрь. Судно медленно кренилось, паруса волочились по волнам.

Ещё несколько кораблей поменьше кануло в бездну. Личинки прогрызли корпуса насквозь.

Корабли-треугольники продолжали методичную бомбардировку. Катапульты работали без устали, засыпая флотилию живыми снарядами.

Часть жвал вела себя странно. Они не пытались сократить дистанцию. Вместо этого хитиновые корпуса группировались вокруг пиратского судна. Формировали живой щит. Подставлялись под залпы, прикрывая старожилов собственными телами.

И тем не менее, нам на радость, жвала тонули десятками. Жужжерианцы держались стойко, но разница в огневой мощи была колоссальна.

Линкор прятался за союзниками, выглядывая лишь для коротких залпов. Подлые ублюдки били наверняка, выбирая самые уязвимые цели.

Но главная угроза проснулась только сейчас. Улей ожил.

Соты на поверхности корабля-яйца замерцали разом. Зелёный свет пульсировал, нарастая. Из тысяч ячеек хлынули крылатые твари. Модифицированные жужжерианцы! Гудение поднялось такое, что закладывало уши.

— Верхняя палуба, зарядить картечь! — скомандовал я в рупор. — Остальные — мушкеты к бою!

Твари зависали над кораблями Землян и выстреливали струями кислоты прямо из пастей. Жидкость шипела, прожигая всё на своём пути. Матросы кричали, когда капли попадали на кожу.

Галеон неподалёку от нас вспыхнул. Кислота разъела такелаж,