Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

Но для этого нужны были более сложные артефакты, больше ресурсов и, что логично, тот самый пункт управления.

И вот, расставив с дюжину таких «маячков» по опушке, я, наконец, нашёл то, что искал.

Предмет моих желаний представлял собой огромный валун, поросший мхом и небольшими кустами. Он был выше меня почти на полтора метра, широкий, неправильной формы. Идеально. Он находился в достаточно глухом месте, в стороне от троп, но при этом на небольшой возвышенности, что могло помочь с дальнобойностью сигнала.

Я отбросил рюкзак, взял лопату и начал копать. Главное в пункте управления — максимальная незаметность.

Земля была плотной, с множеством корней. Работа оказалась трудоёмкой и отняла кучу времени. Солнце окончательно ушло за горизонт, когда я добрался до нижней части валуна, углубившись в землю метра на три.

Камень уходил в грунт, как айсберг в воду, его подземная часть оказалась даже массивнее надземной.

Я достал кирку. Упёрся ладонями в холодную, шершавую поверхность камня, закрыл глаза и начал медленно, капля за каплей, вгонять в него ману. Не просто так, а по специальной схеме, размягчая и структурируя породу на микроуровне.

Потом поплевал на ладони, перехватил кирку поудобнее и начал аккуратно работать уже по камню.

Это был ювелирный труд. Я не рушил валун, а как бы срезал с него слой за слоем, формируя аккуратную полость. Затем я сделал в нём несколько выемок под будущие кристаллы-контроллеры и наметил место для основного резонатора.

Всё это было скрыто под толщей земли и самой массой камня. Даже если кто-то наткнётся на этот валун, он увидит лишь обычный булыжник.

Закончив основную работу, я тщательно замаскировал тоннель, ведущий к карману. Место и без того было глухое, но на всякий случай.

Пункт управления был готов к установке «начинки». Но сами кристаллы, их огранку и зачарование, нужно было делать в спокойной обстановке, с идеальной точностью. Да и подходящих камней у меня пока что нет.

Выбравшись из ямы, я с удовольствием выхлебал остатки кваса. Было уже около полуночи, но спать не хотелось.

Прошвырнусь-ка я по окрестностям. Но не просто так, а с конкретной целью.

Вскочив на Громилу, я поскакал по знакомой дороге. Ночь была тёмной, но мои очки превращали её в зеленоватые сумерки.

Вскоре впереди показались огни и очертания домов. Деревня. Та самая, где ещё вчера хозяйничал жучара, который сейчас разлагается у меня в амбаре.

Подъехав к околице, я увидел у крайней избы двух своих гвардейцев — уже из старого состава. Услышав коня, они мгновенно вскочили, взяв в руки арбалеты.

— Стой! Кто идёт? — раздался резкий окрик.

— Вы что, на своего графа оружие направляете? — поинтересовался я без особого упрёка, спрыгивая на землю.

— Ваша милость! Простите, не признали сразу, — покаялся один гвардеец, у которого вместо левого уха был только шрам.

— Темно, господин… да и не ждали вас… — смущённо промямлил второй.

— Ладно, не страшно. Бдительность — дело хорошее. Как обстановка?

Они отрапортовали, что всё тихо, жители спят, скот в хлевах. Потом одноухий спросил:

— А вы, простите, что здесь делаете, ваша милость? Да ещё в такое время? Опасно же.

— Гуляю, воздухом дышу, — пожал плечами я.

— Может, вас до дома проводить? Вдруг что…

— У вас есть задача, вот вы её и выполняйте, — перебил я. — Я сам разберусь.

— Так точно, ваша милость, — смирились гвардейцы и разошлись в разные стороны, отправившись на обход.

Я тоже медленно объехал деревню по периметру, продолжая своё тихое дело. Здесь, вблизи жилья, я расставлял нити иначе — почти у земли, между пнями и кустами, создавая невидимый барьер. Кристаллы-аккумуляторы закапывал в землю или засовывал в дупла.

Когда будет готов пункт управления и когда я раздобуду больше камней и накоплю личной силы, то смогу всё это улучшить. Ну а пока и так сойдёт.

Когда я уже закончил и отъехал в сторону от деревни, вдруг почувствовал лёгкую, но отчётливую дрожь под ногами. Громила тоже насторожился, беспокойно зафыркав.

Я остановил его, слез и приложил ладонь к холодной земле.

Да, не показалось. Что-то крупное двигалось под землёй на глубине, наверное, метров десять-пятнадцать. Инсектоиды, кто же ещё?

Судя по хаотичным вибрациям — не просто движение, а скорее, активные действия. Может, рыли новый ход. А может, выясняли отношения между собой. У инсектоидов свои сложные социальные структуры и постоянная борьба за ресурсы и территорию.

Здорово было бы сейчас иметь под рукой подходящий турмалин с аспектом земли и достаточно маны, чтобы устроить локальное землетрясение. Планы этих тварей оказались бы основательно нарушены.

Увы, пока что это была непозволительная роскошь. Но я запомнил место. Видимо, где-то неподалёку у жуков гнездо, раз борзый появился прямо в деревне.

Ну что, домой и баиньки? Не-ет, раз уж выехал и силы остались, сделаю ещё кое-что.

Вспомнилась одна информация, полученная от болтливого разбойничка Мирона. Пора её проверить.

Я развернул Громилу и поскакал обратно к заставе у деревни.

— Нужны мешки с сеном, — потребовал я, подъехав к гвардейцам. — Штуки четыре, срочно.

Они переглянулись в свете факела, явно не понимая, зачем графу в полночь понадобилось сено.

— Мешки… с сеном? — переспросил одноухий.

— Да-да, именно мешки, и совершенно точно с сеном. Ну или с лузгой какой-нибудь, неважно. Тащите их сюда, и всё. Не задавайте много вопросов.

— Есть!

Бойцы кинулись исполнять. Видимо, решили, что у их господина опять случился один из тех «приступов», о которых уже ходили легенды.

Через пятнадцать минут передо мной лежало несколько холщовых мешков, туго набитых сеном. Я погрузил их на Громилу и двинул по дороге, ведущей на северо-восток.

Согласно показаниям Мирона, на этой старой лесной дороге круглосуточно дежурила небольшая группа разбойников. Не большая банда вроде отрядов Барса или Борща, а так, сборище отщепенцев.

Они не нападали на всех подряд, а выжидали слабые цели. Их тактика была проста: если цель одинока и выглядит беззащитной, атаковали сразу. Если людей было двое-трое, и они казались крепкими, могли пойти на хитрость — либо вызвать подмогу, либо выследить и напасть ночью, на спящих.

Типичные шакалы.

Я ехал неспешно, негромко посвистывая под нос. Одинокий путник на лошади да с толстыми мешками — идеальная приманка.

Правда, бандиты не торопились на меня нападать. Я уже начал было думать, что сегодня «шакалы» отсыпаются после вчерашних трудов, как вдруг меня