Песочница - Ирек Гильмутдинов
Где-то в окрестностях столицы Адастрии.
Глубокая ночь. Дорога, залитая холодным светом полной луны, и небольшой отряд, движущийся по ней. Группа состояла из трёх гномов, одного гоблина и человека. Шестеро всадников, закутанных в чёрные плащи с надвинутыми на лица капюшонами и масками ехали на порученное им господином задание.
Они направлялись в поместье богатого рода Балдуинов, владевшего множеством таверн в столице — заведений исключительно для аристократии и состоятельных горожан. Однако за последние месяцы их прибыль упала почти до нуля, если сравнивать с прежними доходами. И, разумеется, во всём был виноват некто Кайлос Версноксиум открывший ресторан, будь он неладен, «Не Лопни Маг».
Глава рода, Патрикас Балдуин, более не мог терпеть подобного унижения. Если так продолжится, их ждёт разорение, а иного ремесла они не ведали — иные сферы уже заняты родами, способными ответить жестоко. Этот же Кайлос — одиночка. За ним не стоит ни могущественного клана, ни влиятельного покровителя. Да, пару раз к нему заходил сам император, но и к ним августейшая особа также наведывалась. Ничего необычного.
Поначалу они планировали украсть рецепты, но юноша оказался прозорлив и запатентовал все свои блюда. Откуда только деньги взял. Хотя с его ценами это для него точно не проблема. Попытки обойти запрет привели к тому, что семь печей в их тавернах взорвались. Да ещё и штраф пришлось заплатить. На семейном совете решили похитить одного из младших поваров, что работает в ресторане, выведать рецепты и секретные ингредиенты, дабы готовить нечто схожее, но не идентичное — дабы патентное бюро не имело претензий. К тому же, в последнее время люди стали массово уходить к нему — платил он щедро, а взамен требовал лишь клятву о неразглашении. Правда, брал он не всех, хоть на этом ему спасибо.
Захват помощника повара прошёл безупречно. Но дальше началось странное. Похищенный не только не выдал секретов, но и смеялся всю дорогу. Утверждал, что они совершили величайшую ошибку в жизни, и скоро им всем придёт конец, а его — освободят, щедро компенсируют неудобства и оплатят им с женой ужин. Он даже благодарил похитителей за то, что выбрали именно его, а не кого-то другого. Этот безумец просил избить его — мол, за это получит сверху ещё пятьдесят золотых. Этот Кайлос сумасшедший раз так печётся о просто помощнике повара.
Поместили "психа" в кладовую, при этом его да связывать не стали, настолько все были в шоке от его поведения. Патрикас собрал совет, где и изложил суть произошедшего. Что делать дальше, никто не знал, но, здраво рассудив, что, если всё и вправду так, — надо готовиться к войне. На том и порешили: если уж выбирать между разорением и войной, они изберут последнее.
***
Отряд специального назначения для решения деликатных проблем — или, как его окрестил Кайлос, Отряд Прикрытия Кухни «Гурман» (ОПК) — прибыл к поместью Балдуинов на рассвете. Именно в этот час охрана, поддавшись дремотной истоме, бдит менее всего.
После тщательной разведки было решено проникнуть через канализационные туннели, ибо восьмиметровый забор, усиленный защитными рунами, представлялся непреодолимым. Малейшая попытка взобраться на него немедленно вызвала бы стражу, чего допустить было никак нельзя.
— Называйте меня «Великая Тень»! — прошептал Грохотун, натягивая на голову маску с аккуратными прорезями для ушей, сработанный Санчесом специально для подобных миссий. Эти маски, что ныне надел весь отряд, скрывали не только лица, но и магические отпечатки, делая их призраками в ночи.
— Тенью, что чихает громче, чем дракон после щепотки нюхательного табака, — пробурчал Бренор, поправляя пояс, утяжелённый пятью топориками, тремя метательными ножами и заветным магическим котелком как у Кайлоса «на непредвиденный случай». Вдруг ожидание затянется, а скрашивать его лучше за трапезой.
Отряд двинулся по канализационному тоннелю, который, к всеобщему изумлению, источал не привычное зловоние, а удушливый аромат дорогих духов или пряностей — видимо, Балдуины спускали в стоки просроченную парфюмерию или ещё чего. Иначе столь странный феномен было не объяснить. Открытие это произошло случайно: Балин забыл активировать защитный артефакт от запахов. Данное открытие повергло ОПК «Гурман» в лёгкий шок. Столь эксцентричный особняк им довелось посещать впервые.
Гоблин, сморщившись от густого запаха ванили, громко чихнул, и с потолка свалилась затхлая бриллиантовая заколка.
— Я просто жирею от этих богатеев! — фыркнул Торгрим, подбирая её. — У них даже канализация хорохорится! Интересно, что же тогда хранится в их сокровищнице, если подобные безделушки отправляют в сточные воды?
Выбрались они в некоем подсобном помещении, откуда, судя по всему, прислуга выливала помои и прочие отбросы. Естественно, в столь поздний час здесь никого не было, но это отнюдь не означало, что можно позволить себе лишний шум или неосторожность. Когда все выбрались и приготовили оружие, Грохотун Большой Пуф с величайшей осторожностью приоткрыл дверь, вглядываясь в густую тьму.
— Чисто. Пошли, — беззвучно махнул он рукой, выбираясь наружу.
Во дворе их ожидал не только бдительный взор стражников, но и декоративный пруд, населённый карпами-переростками. Проходя мимо, они стали свидетелями происшествия, которого никто не мог предвидеть. Один из карпов, заметив любопытную рожу Бренора, заглянувшего в воду, внезапно выпрыгнул и нанёс гному смачный удар хвостом по лицу.
— Ах ты, чешуйчатая тварина! Это прямое объявление войны! Ты у меня сейчас прямиком пойдёшь в сумку, а после в суп отправишься! — яростно прошипел гном, но Руми удержал его от попытки ворваться в пруд и атаковать рыбу.
— Наставник, мы пришли сюда не для этого, — тихо, но твёрдо напомнил он.
— Живи, пока живёшь, тварь! — проворчал гном, погрозив кулаком удаляющемуся карпу, и двинулся дальше.
Продвигаясь через сад, они внезапно замерли, услышав храп такой силы, что оставалось диву даваться, как от него не срабатывают охранные руны. Казалось, сама земля содрогается под ногами. Оказалось, Балдуины наняли гнома-садовода, мастера своего дела. Тот спал, обняв садовую лейку, но даже во сне, между раскатистыми всхрапами, бормотал заклинания: «Разрастись, азалия, и покарай тех, кто топчут газоны!» Кусты азалий вокруг нервно подрагивали, будто и впрямь готовые к атаке.
Отряд с величайшей осторожностью обошёл спящего, не желая его будить. Ибо если уж он храпел с такой мощью, то его крик наверняка поднял бы на ноги не только стражу, но и всю округу.
Воистину, поместье Балдуинов, которое они накануне вечером осматривали с пригорка, напоминало скорее причудливый замок разбогатевшего торговца луком, нежели родовое гнездо аристократов: избыток позолоты, кричащей даже в сумерках, выдавал тщетные попытки купить величие за монету.
