Империя Машин: Пограничье - Кирилл Кянганен
Он услышал голоса у входа и активировал теневой плащ. «Ты глянь, падонки! Добрались до наших». «Осторожнее! Кровь свежая – убийца может быть рядом. Выходи, скотина!». В подвал нагрянули четверо вооруженных до зубов бойцов. Неизвестный хотел избежать контакта, и держался дальнего угла в надежде, что никто не заметит расплывшуюся тень. Пятнадцать напряженных минут они всматривались, обыскивали ближайшие проулки, и возвратились обратно, в разгромленное убежище. «Кстати, куда запропастился Неизвестный?». «Ты о Декарте? Как всегда – решает нашу главную проблему, пока мы отлавливаем сволочей. Как думаешь, что он сделает с Александром? Я слышал, Неизвестный доброго нрава». «Но не видел его в деле – рассмеялся третий, – зверь. Не зря прокурор прячется за солдатами».
«Декарт каким-то образом внушил всем, что он – это я» – подумал Неизвестный. Возможно, у него остались друзья на побережье, но, чтобы проверить гипотезу, он должен как-то миновать три охраняемых кольца. «Или же, следовать по горячему следу Декарта». Газ должен был пробить брешь в обороне, а, судя по тому, что опасная взвесь до сих пор держалась в воздухе, провернул он этот «трюк» совсем недавно. Неизвестный отчаянно рисковал, поскольку не знал, какая доза для него окажется смертельной, и действительно ли, там, где не видно «пылевых» облаков, безопасно? Но иного выхода не оставалось. Декарт всеми распорядился ради личной выгоды. Его не заботил исход, как и не волновало будущее тех, чьи жизни он поставил на кон.
Внезапно раздался взрыв, отряд сопротивления устремился на шум, а следом, по пятам, и Неизвестный. На верхних кольцах полыхали казармы, из бойниц выпрыгивали горящие солдаты, разбиваясь насмерть о камни. Неизвестный метнул магнитный диск, и взлетел на ближайшую крышу, срезая путь. Так, он сохранял дистанцию, и был частично защищен от воздействия серного газа, распыляемого по земле. Его еще подташнивало от недавних приступов, но зрение и слух вновь обострились, и он мог «предугадывать» места скопления людей. Заминка возникла на первом блокпосту. Солдаты бросили его, когда произошел первый всплеск серного газа, и, теперь, в двери бурно ломились выжившие, пытающиеся убежать от смерти. Они не понимали, что уже заражены, и что «по ту сторону» – их ничего не ждет. Но продолжали отчаянно барабанить в стальные ворота. Пока Неизвестный искал обход, кто-то прикатил на телеге буровую установку, и, подключив ее к испорченной системе вентиляции, начал дробить ворота. Однако, газ уже впитался в ткани, и толпы валились замертво от интоксикации и удушья. Бледные тела скатывались обратно по пологому склону. Наконец, удалось проделать отверстие, в которое пролезет взрослый человек, и, те, кто еще держался, бросились в расщелину, чтобы затем, перебравшись на следующее кольцо, повстречать сотни бездыханных солдат. Каждый выживший прихватил винтовку и сухпаек, после чего они вместе вышибали двери ближайших домов, и расстреливали тех, кто не хотел их пускать к себе. Неизвестный не мог им помешать и лишь наблюдал на то, как за считанные минуты улицы заполонили мародеры.
Если бы он спустился вниз, то рисковал заразиться, а этого в нынешней обстановке, нельзя было допустить. Поэтому он дождался, пока взвеси окончательно осядут, и пролез через блокпост, после чего снова передвигался по крышам. Декарт его явно опережал на несколько шагов. Брошенная крепостная стена… снова мертвые. На башнях пылали сигнальные огни, но нигде не видно живой души. Высокие стены не позволяли перемахнуть за линию внешней обороны. Возникла проблема. Магнитному диску было не за что зацепиться. Крепость состояла целиком из камня, а ее границы простирались вплоть до края кольца. Похоже, не оставалось другого варианта, кроме как спуститься на землю. Наконец Неизвестный разглядел обуглившийся амбар. Судя по разрушениям, Декарт саботировал склад боеприпасов. Примыкающая к нему стена дала трещину. Приблизившись к крепости, он осмотрел проходные ворота – заперты на две решетки. Левее, в месте взрыва образовался разлом. Неизвестный просунул голову – неразличимая темень. Он сосредоточился на метке, представляя, как она медленно распаляется в пучок света. И вот, фонарь готов. «Интересно, что она еще умеет?». Желудок требовательно заурчал. «Знаю, прожорливая зараза» – подумал он о клейме. Стены были облиты маслянистой жидкостью, пахло ладаном. Он сделал шаг вперед и покачнулся. В земле зияла бездонная дыра. Крутой спуск вел в неизвестность, но если Декарт направлялся к Александру, то точно спускался вниз. Вопрос лишь в том – откуда он знал о потайном лазе? Неизвестный попытался прикинуть глубину, но свет, излучаемый клеймом, мерк в темноте. Внимательно осмотревшись, он не нашел выступа, за который можно зацепиться. «Что ж, придется, как по старинке» – он достал магнитный диск, ослабил крепление троса и поставил под колено катушку, ожидая, когда диск соприкоснется с какой-либо поверхностью. Ухо уловило всплеск, и, внезапно, катушка стала резко разматываться. Неизвестный ухватился за трос, но что-то со зверской силой дернуло на себя. Он кое-как успел сгруппироваться, и, после непродолжительного полета, вмазался в болото. Поднявшись от вытер лицо. Диск плавал на поверхности. Поймав его, он медвежьим шагом направился по туннелю, пока его медленно затягивало вниз. Наконец, Неизвестный вылез на камни и попытался сообразить, кто устроил ему «представление». Одежда мерзко воняла тухлой рыбой и водорослями. Впереди журчала вода. Неизвестный прошел по деревянному лазу. С потолка струился тоненький ручеек. Он встал под ледяную воду, смывая грязь, когда со стороны болотца нечто заклокотало. Землетрясение! Он мигом прикинул, какая тварь скрывалась в недрах, и, хлюпая сапогами, побежал вперед. Туннель несколько раз делился. Неизвестный интуитивно метался то влево, то вправо, пока звуки позади не затихли, и погоня не прекратилась. «Все, обратной дороги нет. Об этих подземных чудовищах рассказывали шахтеры?». Ему повезло, что хищник был заторможен, и позволил ему избежать встречи. Похоже, он недавно поел, раз не торопился настигать новую жертву. А, может, просто отгонял непрошенного гостя от своих владений.
Неизвестный заметил первый газовый фонарь, подвешенный у входа в кристаллическую пещеру. Дощатый настил плавно переходил в отшлифованный мрамор. Местами были раскиданы обтесанные бревна с непонятными выжженными знаками. «На острове когда-то был лес?». Блеклые огни переливались в многотысячных кристаллах над головой, создавая пурпурную паутину, а поверх кристаллов росли мелкие цветки, собранные в форму колесовидных метельчатых соцветий. Неизвестный и представить не мог, что под каменным массивом скрывались огромные пространства. Декарт точно понимал, куда направляется. Пещера расходилась на множество хрустальных гротов, от которых тянулись узкие тропинки. Он попытался поймать свежий след, но ему всюду мерещились иридиумовые залежи. С меткой творилось что-то странное. Она искажала восприятие, путала, сбивала с цели. Будто… кристаллическая пещера подпитывала ее хаотическую сущность. Иридиум… куда ни глянь, ему везде мерещились золотые реки, плавящие камень, истирающие мрамор в порошок. Куда бы Неизвестный не направлялся, дорога выводила его к основанию пещеры. Но он не мог ходить кругами! Не мог! От чувствовал землю, видел, что следует прямо, оставлял отметины, но снова возвращался, откуда начал. «Выбрался из одной ловушки, чтобы угодить в другую?! Черт бы тебя побрал, Александр!». Перед ним вырастали тени погибших друзей, наслаиваясь на воспоминания об убежище, Безымянном… как поблекшая фотопленка накладывается поверх свежих отпечатков, и сереет, выцветая в однотонный набросок с поплывшими линиями. А, затем, вытесняется следующим снимком, выветриваясь куда-то далеко-далеко. От резкого наплыва он совсем растерялся. А в голове с упреком зазвучал голос
