Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли

— Я знаю. И они будут наказаны. Нападение на соученика — серьезное нарушение. Но и ты… — он подошел ближе, — ты опасен. Не своей силой, а способом мышления. Ты думаешь как убийца, а не как воин.

— Это плохо?

— Это… полезно. Если направить в правильное русло. — Он достал из рукава свиток. — Завтра начнется отбор на миссию. Первая миссия для учеников ускоренной группы. Охота на демонического зверя, терроризирующего деревни на южной границе. Заинтересован?

Разумеется, стоило отказаться. Не было ведь никакой гарантии, что Пламя и в следующий раз захочет помочь.

— Да.

— Хорошо. Будь готов. И постарайся не убить никого из соучеников до завтра.

Он ушел, оставив меня среди догорающих манекенов. Я посмотрел на свои руки — под кожей пульсировало пламя, готовое вырваться наружу при первой возможности.

Ли Мэй была права. Чем дольше я здесь, тем меньше во мне остается человеческого. Но может, в этом мире человечность — это роскошь, которую я не могу себе позволить?

* * *

Утро началось с неприятного сюрприза. Фань Мин исчез. Его кровать была аккуратно заправлена, вещи на месте, но самого его не было. И судя по холодным простыням, отсутствовал он уже давно.

На утренней тренировке его тоже не было. Как и пятерых вчерашних нападавших — они были в лазарете с различными травмами. Ван Чжун тоже отсутствовал, все еще восстанавливаясь после нашего спарринга.

— Где Фань Мин? — спросил я у одного из старших учеников.

— Переведен, — коротко ответил тот и отвернулся.

Переведен? Куда? Почему так внезапно?

Ответ я получил от Лин Сяо, которая подошла ко мне после тренировки.

— Твой сосед проявил признаки нестабильности. Его пламя начало бесконтрольно поглощать окружающий огонь. Еще немного — и он бы стал угрозой для всех. Его перевели в изолятор для наблюдения.

Изолятор. Промежуточная станция перед западным крылом.

— Это из-за меня? Из-за вчерашнего боя?

— Возможно. Твое Солнечное Пламя очень агрессивное. А его способность — поглощать чужой огонь. Плохая комбинация. — Она помолчала. — Будь осторожен. В ускоренной группе долго не живут. Либо прорываются наверх, либо…

После тренировки был отбор на миссию. Собралось человек пятьдесят — вся ускоренная группа плюс несколько перспективных учеников из обычных групп.

Миссию представлял старейшина Ли — невысокий полный мужчина с обманчиво добродушным лицом трактирщика.

— Три недели назад в уезде Байхэ появился демонический зверь, — начал он, разворачивая карту. — Огненный барсук минимум третьего ранга. Обычно они обитают глубоко в горах, но этот спустился в долину. Уже уничтожены три деревни. Погибло больше сотни человек.

Огненный барсук. Я читал о них. Размером с медведя, покрытые пламенеющей шерстью, способные выдыхать огонь на десятки метров. И это третий ранг — эквивалент культиватора третьей же ступени.

— Местные власти запросили помощь клана. Обычно мы бы отправили группу внутренних учеников, но патриарх решил, что это хорошая возможность для тренировки молодых талантов.

Тренировки. Точнее — отсеивания слабых.

— Группа будет из десяти человек. Пять старших, три от опытных, два отновичков. Возглавит группу внутренний ученик второй ступени. Добровольцы?

Почти все подняли руки. Включая меня.

Старейшина Ли обвел нас взглядом, явно что-то оценивая своим внутренним зрением.

— Старшие: Лин Сяо, Чжан Вэй. Опытные: Сунь Лун, Ма Чао, Цинь Ян, Ло Фэн, Хуан Мэй. Новички… — его взгляд остановился на мне, — Чжоу Сяо, Ян Цзинь, Бай Юй.

Я услышал недовольный ропот. Всего две недели в ускоренной группе, и уже на миссию? Но старейшина поднял руку, и все замолчали.

— Мой выбор окончателен. Остальные — продолжайте тренировки. Отобранные — у вас есть день на подготовку. Завтра на рассвете выдвигаемся.

После собрания ко мне подошла одна из отобранных — Хуан Мэй, девушка с третьей ступени. Короткие волосы, шрам через бровь, взгляд ветерана.

— Ты тот, кто вырубил пятерых друзей Ван Чжуна?

— Было дело.

— Впечатляет. Но на миссии все будет иначе. Демонические звери не играют по правилам. И если ты станешь обузой, тебя бросят. Никто не будет рисковать жизнью ради новичка.

— Я понимаю.

— Правда? — Она наклонилась ближе. — Ты понимаешь, что из десяти участников последней такой миссии вернулось только шестеро? И это считалось успехом.

Сорок процентов смертности. Заебись. Отличная статистика.

— Если ты хочешь выжить, — продолжила она, — держись рядом со мной или Лин Сяо. Мы обе были на миссиях раньше. Знаем, как это работает.

— Почему ты мне это говоришь?

— Потому что ты один победил пятерых. Значит, ты либо очень умный, либо очень удачливый. В любом случае, такие люди полезны в бою.

Прагматично. Мне нравится.

Остаток дня я готовился. Собрал базовый набор выживания — еда на неделю, вода, лекарства, веревка. Из оружия только стандартный меч, выдаваемый клановым ученикам. Для культиватора огня холодное оружие — скорее запасной вариант, но лучше иметь и не нуждаться, чем нуждаться и не иметь. Оставался вопрос навыков — я даже в играх никогда не выбирал милишников… что? Каких играх?

Вечером пришла Ли Мэй. Мы не виделись несколько дней — с момента моего перевода в ускоренную группу.

— Слышала, ты едешь на миссию, — сказала она без приветствия.

— Новости быстро разлетаются.

— Это самоубийство. Огненный барсук третьего ранга против группы новичков? Даже с руководителем второй ступени шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Возможно, у них есть план.

— План? — Она скептически приподняла бровь. — Они собираются перехитрить демонического зверя?

— А почему нет? Я же перехитрил напавших. Есть подозрение, что я тут не самый умный.

— Люди предсказуемы. Звери — нет. Особенно демонические. Они не думают как мы. У них другая логика, другие инстинкты.

Она села рядом со мной на кровать.

— Помнишь дневник про симбиоз? Я продолжила исследования. Нашла еще записи. Оказывается, был не один эксперимент. Было несколько попыток создать идеального носителя Солнечного Пламени.

— И?

— Все провалились. Но по разным причинам. Кто-то сгорал, кто-то сходил с ума, кто-то терял человеческий облик. Но был один… — она достала свиток, — Субъект И-3. Он продержался почти год. Достиг четвертой ступени. А потом произошло то, что в записях называется «Инверсия».

— Что это?

— Не знаю точно. Но после этого он исчез. Не сбежал, не умер — именно исчез. Как будто его никогда не было. Осталось только выжженное пятно на полу в форме человеческого силуэта.

Весело. С каждым днем перспективы все радужнее.

— Почему ты мне это рассказываешь именно сейчас?

— Потому что перед Инверсией у И-3 были определенные симптомы. Повышенная агрессивность, тяга к насилию, огонь, действующий независимо от воли носителя. — Она посмотрела мне в глаза. — Звучит знакомо?

Да. Черт возьми, да. Все это происходило со