Богиня жизни и любви - Юлия Александровна Зонис
- Я могу забрать твои надписи, - проревел Нети, ткнув когтем почти в лицо Андрасу.
Татуировки призрачными змеями продолжали скользить по всему телу полудемона, то проявляясь, то исчезая, словно черви, ползающие под кожей. Ареса от одного этого зрелища мутило, это даже если забыть о клубке живности внутри.
- Не назвал бы это артибутом власти, - хмыкнул полудемон. – Мне всю жизнь казалось, что они меня сковывают.
- Позволь уж мне иметь свое суждение, жалкий червяк, - заорал шакалоголовый, обрызгав путников вонючей слюной. – То, что сковывает, держит воедино, значит, имеет ценность.
«Может, свернуть ему шею», - мысленно предложил Арес, полагаясь на ясновидение полудемона.
«Было бы неплохо, - так же беззвучно откликнулся Андрас. – Но нельзя. Он Страж Врат, без него по миру расползется куча погани».
Следующую мысль, на тему того, какая именно погань расползется по миру, воитель с трудом, но сдержал. Этому поспособствовало еще и то, что Нети ухватил Варгаса когтистой пятерней и принялся трясти, как уличный пес – пойманного шелудивого котенка. Андрас, похоже, не слишком стойкий к боли, вскрикнул. Пару мгновений богу войны казалось, что Страж сломает полудемону шею, а заодно и сдерет кожу, и он нехотя изготовился к схватке с шакалоголовым – однако тот, похоже, получил, что хотел, и отшвырнул Андраса к стене. Вместо татуировок все его тело теперь рассекали кровавые полосы, словно парня отхлестали бичом. Нети ухмыльнулся острозубой пастью и запихнул в нишу нечто светящееся нехорошим бледно-зеленым светом, извивающееся и практически шипящее, если слушать не слухом смертных.
- Встать можешь? – спросил Арес, протягивая руку.
Полудемон зло блеснул глазами и встал без помощи. На серой стене шахты остался кровавый отпечаток.
На седьмом уровне Страж, головой уже, казалось, под самый свод шахты, уставился на Ареса. При этом Нети вывалил язык, пыхтел и капал слюной, словно покусанная бешеной лисицей дворняга. Или как будто узрел нечто немыслимо аппетитное.
- Ты, - прогремел он, пялясь на бога войны горящими зенками, - ты хочешь пронести в царство моей госпожи сильный артефакт. Но ты не пройдешь по этой лестнице, если не отдашь мне Факел.
Арес сильно подозревал, что этим и закончится, и сжал зубы. Андрас обернулся к нему.
- Факел? О чем он?
Бог войны скривился.
- О моем втором сердце, о чем же еще.
Страж подземного мира уже тянул лапу к его груди, и там, в ответ на угрозу, разгорался факельно-алый, яростный свет. Свет в форме сердца. Пламя просвечивало сквозь кожу, мышцы и ребра, насколько их плоть в этом проклятом месте можно было назвать кожей, мышцами и ребрами, и казалось, что в груди Ареса бьется и сокращается огромный кровавый рубин.
- Убери лапы, тварь, ничего ты не получишь, - рявкнул бог войны.
- А это не тебе решать, - проревело в ответ чудовище. – А ему. У него я отнял кое-что ценное, хоть он и не считал это ценным, так что теперь твой черед.
Он кивнул на полудемона. Воитель напрягся, готовясь к схватке. Разумеется, Андрас, пожертвовав собственной шкурой, захочет, чтобы и Арес расстался с чем-то действительно важным…
- Есть еще способ пройти к дворцу царицы Эрришкигаль? – вместо этого спросил полудемон.
Нети дернул шерстистой башкой, указывая на узкую щель, даже трещину, в стене шахты у него за стеной. Проем был непроглядно-черным, а края его затянуло паутиной. Оттуда несло запахом тления и холодом. Отдельные паутинки развевались на этом ветру, удлинялись, как будто тянулись к путникам.
- Можете попробовать пройти там, - прорычал Нети. – Но сильно не советую. Оттуда никто не возвращался. Так что лучше отдавай мне Факел, жалкий божок…
- Хрен тебе, а не Факел, - крикнул в ответ Арес, прикидывая, как бы половчее оторвать чудовищу лапы, и делая шаг вперед.
Полудемон встал между ними, так и не дав начаться побоищу.
- Мы пойдем там, - тускло сказал он.
И, не оглядываясь, шагнул к проему.
- Смотри не пожалей, человечек, - провыл ему вслед Страж. – А ты, бог войны, не слишком радуйся – с Факелом тебе все равно отсюда не выйти.
- Выкуси, шавка, - буркнул Арес и двинулся следом за полудемоном.
Глава 5. Адская кухня
В этом коридоре, узком, как кишка – Арес то и дело ударялся плечами о стены – царил непроглядный мрак. Полудемон опять зажег над головой бледные кружащиеся огоньки, только они темноту не рассеивали, а, скорее, подчеркивали. Проход вел вниз, как и лестница, но значительно более полого. На третьем или четвертом шаге под ногой Ареса что-то хрустнуло, и, опустив взгляд, он обнаружил, что наступил на утончившийся и совсем хрупкий от старости человеческий череп. Весь коридор под ногами был усыпан костями: тазовыми, реберными, длинными бедренными и крошечными плюсневыми и, конечно же, черепами. Часть уже искрошилась и рассыпалась в мелкую, дурно пахнущую пыль, часть костяков выглядела относительно свежими.
- Вот дерьмо, - вслух сказал Арес.
Над головой что-то прошуршало, но, когда он быстро взглянул вверх, не увидел ничего, кроме серой колышущейся паутины.
Путь был неприятен и монотонен, он тянулся – мгновение за мгновением, час за часом, или так казалось, и Арес уже начал сомневаться, а не наступил ли над Террой рассвет, и не напрасно ли все их здешнее странствие. Заодно он задумался над посланием Абигора. Чего в нем было больше – искренности или страха перед тем, что натворил демон? Наследник Бельфегора знал, что убитый им олимпиец может вернуться из царства смерти. Знал, и не хотел ли просто обезопасить себя, придумав очередную складную ложь? В конце концов, если ему так приспичило выручить мать из когтей Эреш, почему он не отправился сам или не попросил прямо о помощи? Но и он, Арес, хорош – почему не додумался до такого, узнав, куда именно и почему делся Астарот/Астарта? И, наконец, самое интересное – зачем сумасшедшей бабе было так упорно рваться в объятия смерти, чтобы спасти оттуда того, кто даже не был ей сыном? Кто, и это более чем очевидно, не достоин спасения?
- Не мог бы ты заткнуться, - тихо донеслось спереди, - ты думаешь так громко, что у меня начинает болеть
