Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– Я и так волнуюсь за нас обоих. – Хью помолчал. – Сначала я подумал, что те, кто управляет портом, либо ошиблись, либо соврали. Но в Стране прыгунов достаточно систем слежения – видео, радар, радио и так далее, – и поэтому я убедился в том, что их версия событий верна. И тут дело такое… – Хью снова сделал паузу. – Она вообще не соответствует моим ощущениям. Время, ускорение – вообще никаких пересечений. Единственное возможное объяснение – то, что обратный полет произошел для меня в виртуальной реальности.

– В виртуальной реальности… – Щемящее чувство во мне усилилось. – То есть кто-то или что-то скормил тебе ложные ощущения, чтобы ты думал, что пристыковал корабль?

– Угу. Именно так.

– Ты не думал о том, чтобы сообщить это начальству?

– Именно поэтому я говорю с тобой по видео, Билл. У нас снова карантин.

– Теории есть?

– Кто-то взял под контроль «мэнни» или «Сингулярность» и фактически угнал их. Билл, можно я задам тебе вопрос, который покажется тебе странным?

– Мне уже все кажется странным. Валяй.

– Нашу встречу организовал ты?

– Что? Нет, конечно! Это сделал ты.

– Не-а. Я получил от тебя письмо, в котором ты предложил встретиться… М-да, все это очень скверно пахнет.

– Ах ты ж, мать… Ладно, Хью. Держи меня в курсе дела, хорошо?

– Договорились.

Окно исчезло, и я остался один в своей ВР. Ледяной ветер в ней не дул – он мог появиться в ней только по моему приказу, – но почему-то я похолодел.

64

Что-то интересное

Ферб. Июнь 2345 г. Где-то на севере галактики

Передо мной открылось окно с напоминанием: через несколько минут должен прибыть отчет Джорджа. Я почувствовал, как во мне растет волна предвкушения. Его отчеты с самого начала были интересными – настолько, что я на них подсел. Четыре года прошло с тех пор, как я получил первый из них; за это время я неоднократно пытался принять решение о смене курса, но однажды понял, что уже все решил.

Я продолжал приближаться к Джорджу, поскольку он периодически останавливался, чтобы изучить очередную звездную систему, а я устроил себе настоящий марафон и постоянно ускорялся. Догоню его я еще не скоро, но поскольку разрыв между нами сокращался, это означало, что теперь я получал отчеты вдвое чаще, чем он их отправлял. Любопытно, что за последние пару недель они стали меньше похожи на заметки туриста и больше – на технические отчеты. Похоже, что-то не давало ему покоя, и он, как типичный Боб, отказывался вдаваться в детали, пока не уяснит для себя всю картину. Возможно, сегодня он сообщит нам что-то важное.

Я приготовил поднос с закусками и напитками – судя по отчетам, я должен был подготовить какую-то церемонию. Сэндвичи, шоколадки, чизкейк… С тех пор как все больше экс-людей занялось нашей кухней, матрицы блюд стали гораздо лучше.

Наконец, долгожданный момент настал. Я уселся и с улыбкой стал смотреть стандартную подводку, с которой Джордж начинал свои отчеты. Затем он перешел к самой мякотке и, похоже, уже был готов сообщить о своих результатах.

Ой. Я откинулся на спинку кресла, и у меня едва не отломилась челюсть, когда я обдумал последствия. Выводы Джорджа оказались интересными. В плохом смысле слова. Билл точно захочет их услышать.

К сожалению, моя скорость не позволяла создать общую ВР, но письмо по электронной почте тоже сойдет.

65

Черная дыра

Икар. Июнь 2345 г. Стрелец A*

Двадцать три миллиона километров. Таков был диаметр черной дыры. Разумеется, в общем масштабе вещей это было не очень много. Говорят, что диаметр красного сверхгиганта UY Щита больше миллиарда километров, а ведь он – обычная, совершенно заурядная звезда. С этого расстояния нам пришлось использовать основанные на технологии методы, позволяющие улучшить телескопическое изображение – только тогда Стрелец A* перестал быть для нас просто точечным источником света.

В соответствии с инструкциями на наших звездных картах мы подошли к ней под углом в сорок пять градусов по отношению к галактическому северу. На плоскости галактики у черной дыры был аккреционный диск длиной в несколько световых лет, и лететь через него совершенно не стоило. Магнитные поля стреляли во все стороны таким количеством разного дерьма, что данная часть космоса выглядела весьма интересно – в плохом смысле слова.

Но сама черная дыра была… невероятной. Мы, разумеется, сделали тонну фоток и видеороликов, а также потратили целую вечность, просто пялясь на нее. Это была ткань Вселенной в своем первозданном виде.

Бобы, а также физики и астрономы в после-жизни сожрали бы нас живьем, если бы мы не сделали все возможные замеры, поэтому мы перестраховались и сделали все как надо.

Но в конце концов пришло время улетать. Дедал снова начал свое шоу «хороший клон – плохой клон», и я чувствовал, как он буквально сверлит меня взглядом.

– Ладно, Дедал, сворачиваемся. Но если мы что-то забыли, виноват будешь ты.

– Я отвергаю твой анализ и заменяю его своим.

– Ну ладно, ладно. Семь лет на обратную дорогу. Давай поторапливаться.

Пока мы готовились лететь обратно к фонтану антивещества, мне в голову пришла одна мысль:

– Интересно, а не ответит ли административная станция на другие вопросы?

– Стоит проверить.

Поскольку со станцией мы уже общались, у нас был ее адрес в стандартном сетевом формате Федерации. Я открыл канал связи:

– Центральный комплекс переработки антивещества, говорит роанокский корабль… э-э… «Кроатоан». Можете ответить на наши вопросы?

– Возможно.

Хм. Очевидно, вежливость у станции не в почете.

– Какова природа фонтана антивещества?

– Это либо белая дыра, либо «червоточина» из региона, который в основном состоит из антивещества.

– Вы не можете их отличить?

– Данная информация недоступна.

– Быстро мы до этого дошли, – бросил я Дедалу, а затем снова обратился к станции: – Можете сказать, куда отправилось население Федерации?

– Данная информация недоступна.

– Можете сказать почему?

– Эмиграция стала необходимой в связи с неминуемым уничтожением галактики.

Что-о-о-о? Я повернулся к Дедалу, и моя челюсть упала почти до реально бесполезного пупка. На лице Дедала отразился тот же уровень шока.

– Можете сказать, почему галактика скоро будет уничтожена?

– Данная информация недоступна.

– Сколько времени осталось до этого события?

– Данная информация недоступна.

– Есть ли место, где данная информация доступна?

– Вы просите меня сказать, куда вам идти?

Я невольно рассмеялся, а Дедал выплюнул кофе.

– Вот это было намеренно.

– Похоже, мы ее раздражаем, – буркнул Дедал.

– Да, пожалуйста, скажите, куда нам идти, – сказал я станции.

Мы оба напряглись; сжимая кулаки и