Бальтазар - Вьюн
Скосив взгляд на кошку, ловко умывавшую лапкой мордочку, я отметил, что на Кошмар она совсем не похожа. Слишком… материальная и самодостаточная. Тогда кто же она? Этот вопрос не давал мне расслабиться, как и тайна её знакомства с прадедом. Они должны были быть близки, иначе как бы она умудрилась «позаимствовать» его легендарный корабль?
Мысль, что это она его и убила, я тут же отбросил. Предка убил Мерлин. Даже будучи бесплотным духом, Величайший Волшебник мог насмерть перепугать кого угодно. Мне даже страшно представить, каким он был при жизни.
Никс тем временем восседала на ящике, когда-то из-под провизии, словно капитан на мостике, и покрикивала на моих гоблинов, которые с усердием, достойным лучшего применения, драили палубу. Управлять призрачным кораблём не требовалось, он сам знал дорогу, но привести его в божеский вид было не лишним. Слишком уж много скопилось на нём вековой грязи и пыли забвения за время скитаний по Бездне.
Облачившись в полосатые тельняшки и треуголки, где-то раздобыв и бесцеремонно присвоив старые мушкеты, гоблины с похабными песнями орудовали щётками. Они пели о некой Мэри, что ждала любимого из плавания, но они его корабль потопили и теперь были не прочь за пару шиллингов «исполнить обязанности» покойного супруга.
Проигнорировав их творчество, пели они, на удивление, слаженно, я направился к Никс. То, что она уговорила меня дать ей шанс, ещё не означало, что я собирался плыть по течению вслепую. Для начала мне стоит выяснить, как много она знает о Теневых тропах и какова истинная мера её силы. И главное… чего она на самом деле хочет, без ее отговорок.
Подойдя к кошке, которая следила за моим приближением с ленивым любопытством, я решил начать с главного вопроса, вертящегося на языке:
— Что тебя связывало с моим предком? — нахмурив брови и скрестив руки на груди. — Вы заключили контракт?
Кошка в ответ лишь медленно моргнула своими серебристыми глазами, и её голос зазвучал привычной насмешливой рифмой:
— Что связывало нас, спросил ты, юный маг? — она театрально подняла лапку, указывая на себя. — Был мне он шкодливым, милым любимцем. Но перестал быть, свернув шею в пьяном угаре…
— Ты продолжаешь нести этот бред! — я не сдержался, и мой голос прозвучал резко, заставив пару ближайших гоблинов вздрогнуть и притихнуть. — Его победил Мерлин, а потом его четвертовали! Я читал семейные хроники!
— Как скажешь, юный Бальтазар, как скажешь… — пропела она, не споря, и от этого её снисходительность резала слух куда сильнее, чем открытое противостояние.
В этот момент я отчётливо ощутил, что она разговаривает со мной, как с несмышлёным котёнком. Кровь ударила в лицо, но я сдержался. Пока она мне нужна. Пока.
— Куда мы летим? — решаю сменить тему, стараясь говорить максимально нейтрально.
— Тебе стоило спросить об этом прежде, чем взобраться на борт, — сверкнула она глазами, явно наслаждаясь моментом, но затем, видя моё терпение на исходе, она все же снизошла до ответа: — Мы направляемся в замок Дверей. Именно там ты найдёшь верный путь. Найдёшь нужную дверь.
Ледяная волна пробежала по моей спине. Я вспомнил строки из гримуара сестры.
— Этот замок охраняют Кошмары! — мой голос сорвался на повышенный тон. Рука сама потянулась к парящему рядом гримуару, и книга тотчас же с готовностью раскрылась на странице с пыточным заклинанием. — Ты смерти моей хочешь⁈
В ответ Никс подобралась, с лёгким прыжком спустившись с ящика на палубу. Её поза потеряла надменную расслабленность, а взгляд стал серьёзнее.
— Отнюдь, юный Бальтазар, мряу, — её голос потерял поэтичность, став низким и весомым. — Только там ты по-настоящему научишься бороться. Это будет для тебя лучшим учебным полигоном. И к тому же… — она показал острейшие, как иглы, когти. — Там покоятся останки магов с незапамятных времён. Мы можем отыскать любопытные артефакты, которые могут пригодиться именно ТЕБЕ.
Упрямо поджав губы, чувствуя, как гнев борется с холодным расчётом внутри меня:
— Ещё скажи, что хочешь подвергнуть меня смертельной опасности для моего же блага, — хмыкаю с неприкрытым сарказмом.
— Не скажу, — нагло усмехнулась она, обойдя меня по кругу снова запрыгнув на свой импровизированный трон.
Постояв пару секунд в гнетущем молчании, я развернулся и двинулся прочь, к носовой части корабля. Я ощущал её наглый, изучающий взгляд у себя на спине. Мысль убить её здесь и сейчас, а затем подчинить корабль своей воле, вновь стала навязчивой. Но где-то в глубине, моя сила, мой загнанный в угол свет, твердили тихим, но настойчивым шёпотом: в этом безумном месте мне нужны союзники, пусть даже такие сомнительные.
У меня никогда не было друзей, но я не был уверен, что говорящая кошка из Тени — это подходящий кандидат. Покачав головой, я с усталой усмешкой провёл рукой по волосам.
— Какой же я дурак, — шепчу сам себе, решив на время отогнать тревожные мысли.
Сегодня произошло и так слишком много всего, чтобы свести с ума кого-то другого, но не члена семьи Бальтазар.
* * *
Пока Люциус стоял у поручней, вглядываясь в даль, Никс наблюдала за ним со своего ящика. Её серебристые глаза, обычно полные насмешки, теперь были необычайно серьёзны. Она видела, как он анализирует ландшафт, как его ум работает, сопоставляя знания из книг с реальностью этого безумного места. В его позе читалась не просто настороженность, а жажда понять, систематизировать, обуздать этот хаос.
— Слишком умный для своего возраста, — пронеслось у неё в голове. — И слишком… светлый для того, кто вырос в самом сердце тьмы.
Она видела, как он поёжился, как на его лице мелькнула едва заметная улыбка. Милый… В этот момент старая, давно зарубцевавшаяся рана в её душе вдруг напомнила о себе колющей болью. Воспоминания. Другой Бальтазар. Другие обещания, данные под звон бокалов и смех, закончившиеся предательством и одиночеством в этой бесконечной пустоте.
С лёгким, почти неслышным вздохом Никс опустила голову.
— Какая же я дура, — тихо прошептала она с видом совершеннейшей
