Проводник - Эрик Дешо

Грамотное предложение Края «Старика» Норвуда о сотне-другой избранных бойцов я отмёл аргументом о том, что не успею понять, кто из нескольких тысяч лучший. Рекомендации и опыт – этих данных мало для тех, кого я хочу видеть рядом с собой. Ведь не на один бой принимаю людей.

Седой и крепкий мужчина согласно покивал головой.

– Верно, личное служение – это практически принятие в семью, а боевое мастерство – это не характер человека. Не каждый готов ломать шляпу, тем более хлебнувший доли свободного воина, – густым басом добавил он вслух.

Я вежливо ответил, что верю во всех своих земляков. Они знают, что такое честь и верность, но моя семья мала, поэтому трений, которые обязательно возникнут с новыми членами, не желаю.

Норвуд промолчал, но плечи расправились, и покаянное выражение лица исчезло, вернулись поза и уверенность в своих силах воина.

Мне понравился этот мужчина, даже не силой, а тем, с какой искренностью он переживал моё «нет». Это подкупало. А ведь личное служение – это не только финансовая стабильность и статусные привилегии, но и фактически полный отказ от своей семьи, а у него, скорее всего, и внуки уже есть.

Не удержался и спросил. Оказался прав. И вновь любопытство заставило меня задать, по сути, бестактный вопрос. Многое я принял в традициях Рассветной империи, кроме вот такой безоговорочной службы. Принятие долга только по факту рождения. Одно – во многом общая, абстрактная любовь к родине. Совсем другое – принятие её олицетворением конкретного человека, служение которому – это честь и высшая цель.

Край Норвуд удивился моему вопросу, но промолчал, не крикнув очевидного для него: «Как иначе-то?!» Подумал недолго, а после твёрдо и негромко начал речь:

– Коли забыть о неоплатном долге Норвудов перед Мейстерами, кои спасли ещё моего прадеда, и чести, коей удостоится тот, кто сможет выплатить хотя бы малую часть того долга, то остаются семья и дом. Хвала Мейстерам, с родичами всё хорошо, и хочется, чтобы так было всегда. Но коли не было бы вашей семьи, лорд, то значит, нужна сильная империя, чтобы никто не смел угрожать моей земле.

Но как обычному человеку это возможно сделать? Имперскую службу служить? Ну так видели… И заносчивых чинуш, и чванливых аристо, у коих в головах меньше, чем в заднице у простого работяги. Разве, служа таким людям, делаешь сильнее империю? Первые больше о своём кармане думают, чем о службе, а вторые подвигами грезят, устраивая бессмысленные мясорубки. Другое дело – настоящему лорду служить. Каждый глава на благо своей семьи работает. А сильнее род – сильнее империя. На первых фамилиях государство стоит.

В своём монологе он только на первых фразах был серьёзен, зато дальше не раз с хитрющей улыбкой подмигивал. Я улыбался в ответ, особенно насчёт чинуш и аристо: сам сталкивался во время службы в полиции. Не считая того, что я вечно одет не как настоящий аристократ, они думали, что я обычный мальчишка, слабак, которого не добили только потому, что никто не хочет забирать добычу у наших врагов. Забыв о том, что право ответа у меня никто не забирал. И лично ответить на вызов – это не то же самое, что цедить оскорбления сквозь брезгливо поджатые губы. За год моей работы начальство трижды сменилось.

Вспомнилось. Что не мешало размышлять о словах Норвуда. И кажется, я нашёл понятную мне аналогию. Служить лорду – это всё равно что служить какому-нибудь влиятельному генералу или политику, который при этом уже помогал твоей семье. Следовательно, даже если он и крутит свои гешефты, то не забудет и о подчинённых. Ещё приятно ощущать себя не мелким винтиком, но уже отвёрткой, пусть и для маленьких винтов.

Я поблагодарил Норвуда за объяснение и честность. Он принял мои слова как должное. А на прощание как раз и дал совет насчёт невозмутимости и официоза, потому что собрался донести мои планы до всех собравшихся, само собой, кроме следующего кандидата. Ибо оставшиеся – это либо тупые засранцы, либо засранные тупари, кои ставят себя выше лорда. Поэтому эти тупосранцы иного отношения не заслуживают. Оригинальные эпитеты сохранены.

Ушли всего несколько человек. А я, зная, что каменные лица – это всего лишь маска, смотрел в глаза людей. Мне кажется, Норвуд ошибался насчёт оставшихся. Или я плохой физиогномист. Разберусь позже, не хотелось размениваться, ведь мне предстояла ещё одна встреча. Более важная, чем предыдущие, так как эти люди мне нужны.

* * *

Шестиэтажная пирамида майя, но словно созданная японцами или китайцами (каждая ступень украшена выгнутым краем), называлась деловым центром «Собрание». За скромным именем и оригинальной архитектурой пряталось самое известное тайное место для встреч. И как бы парадоксально это ни звучало, но именно так и было. Магия, которая использовалась в здании, не позволяла никому видеть посетителей, кроме тех, с кем ты встречался, или тех, кто не скрывал лиц.

На протяжении более чем шестисот лет, со времени возведения, неизвестно ни одного успешного взлома или штурма вычурной пирамиды. Так что роды, назначившие встречу, соблюдали максимальную секретность. Благодаря репутации в «Собрании» всегда была масса народа. А с учётом того, что Сугуши, клан, владеющий зданием, предоставляли не только услуги конфиденциальных встреч, но и приватные номера, азартные игры, торговые залы, то угадать, кто с кем встречается, крайне сложно. Мало ли зачем пришли конкретные лорды… Но в нашем случае всё напрасно, скорее всего. Они думали, что мне противостоят нувориши, зазнайки, посчитавшие, что куча денег и толика магии даёт им силу. Только они не знают, что Владистужевы и Нахтриттеры – верхушка айсберга. Так что я не сомневался в осведомлённости моих врагов о нашей встрече. Ведь вчера в школе сыновья вероятных союзников не прятались.

Перед «Собранием», как всегда, имелась очередь. Впрочем, двигалась она стремительно. Гости выходили, где их встречали портье, а машины отправлялись дальше, на стоянку.

В пирамиде работали только члены клана Сугуши, как, например, двенадцатилетний пацан, открывший дверь моего лимузина. В строгом тёмном костюме, с бейджем на шее, он, полный достоинства, привёл меня к большим двустворчатым дверям и оставил на попечение швейцара, уже взрослого мужчины в фуражке и тёмно-зелёном костюме с золотыми пуговицами, галунами. Он с некоторым усилием открыл врата. Сугуши консервативны, как большинство магов из старых кланов, так что никаких датчиков или электроники, даже электричества. Освещение и