Странник - Максим Зарецкий
— А что тут сделаешь, уважаемая госпожа? Взять к себе на воспитание? У меня один такой уже есть, больше не потяну. А таких, как они, потерявших одного или сразу обоих родителей, только у нас в Заторике несколько сотен. Что уж говорить про другие города. Особенно рядом с местами типа лабиринта или той же Долины? Это правда жизни, пускай и неприглядная. А чтобы как-то это поменять, надо быть Императором. И то, я не уверен, что даже у него получится как-то исправить происходящее.
Принцесса поджала губы, но спорить не стала, хотя было видно, что сам ответ кузнеца ей сильно не понравился. Возразить на него было нечего, но это не значило, что ей понравилась такая неприглядная правда.
Айден на это лишь мысленно покачал головой. Правда жизни их мира… неприглядная, что уж тут сказать, но другой у них не было, и чтобы её изменить, нужна сила, много силы.
Возвращались в таверну они в тишине, каждый думал о чём-то своём, не имея большого желания сейчас общаться. Лишь Снежное облако прибывала в хорошем настроение, посылая Айдену волны успокаивающей энергии и желание прямо немедленно продолжить их обычные тренировки.
От не самых весёлых мыслей их отвлекло небольшое представление где-то на полпути к таверне, на одной из обычных небольших улочек, которые они проходили, впереди появилась тройка практиков из Муравейника. Айден заприметил их практически сразу, уж очень выделялись их одеяния на фоне прочих людей Заторики.
Медленно они с принцессой приближались к идущей навстречу группе, не сбавляя шага, и это позволило оценить представителей Муравейника. И, что самое важное, понять, насколько они близки к стандартам территории обучения храма Дракона. Идущая по правую руку от Айдена Фэлл едва уловимо напряглась, явно недолюбливая этих странных практиков.
Вчера, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего поединка на торговой площади, он подробно расспросил принцессу о Муравейнике и населявших его практиках.
Ограниченные ресурсы пустошей, где природная энергия настолько слаба, что не каждый мастер боевых искусств способен поддерживать себя и свою силу. Неплодородная земля и практически полное отсутствие воды. О ресурсах и вовсе стоит помолчать, там их нет. Земля изгоев. И в этом месте почему-то зародился город-государство. Сильный форпост или даже мегаполис.
С выдающимися практиками, которых возглавляет настоящий мастер Золотого ранга. Далеко не такой выдающийся, как Император, но всё равно величайший. Что они нашли в том месте? Почему не уходят? Из-за чего терпят такие дикие неудобства и как выживают там, где практически нет природной энергии? Вопросов было много и ни одного ответа.
Без проводников пройти через бесплодные земли практически нереально. А все проводники, понятное дело, являются выходцами из Муравейника. «Самая загадочная фракция Внешних и Внутренних земель», — так охарактеризовала их принцесса. Ещё и наёмники, правда практически не вылезающие за пределы своего континента.
А ещё она в красках рассказала о знаменитой раздражительности мастеров Муравейника. Они были агрессивны и часто непропорционально жестоко реагировали в разговоре на слова собеседника. Единственным исключением были для них наниматели, слово которых для мастеров являлось законом, если не противоречило преданности самому городу-государству, конечно.
Айден предположил, что дело в какой-то демонической или запрещённой технике боевых искусств, но на это Фэлл лишь покачала головой и пояснила, что за всё время общения с мастерами Муравейника никто из них не был пойман на практике запретных техник. В том числе и внутренних. Просто в их среде сдержанность считалась чем-то вроде слабости, а настоящий мастер обязан всегда доказывать свою силу, если хочет сохранить свободу или жизнь…
Восприятие Айдена коснулось мастеров Муравейника как раз, когда они проходили мимо. Никаких попыток проникнуть во внутренний мир или ощутить границы их силы, лишь лёгкое наблюдение и оценка общих возможностей. Он хотел понять… соответствуют ли они среднему по силе наследнику храма Дракона. Но даже такое лёгкое касание восприятием было отслежено.
Свист рассекаемого воздуха — меч стремительно описал круг, в одно мгновение ударяя в Айдена, целя в горло. Практически идеальное исполнение простого удара гармонии меча. Будь на его месте слабый практик, это движение было бы едва уловимо. Даже выдающимся мечникам было бы сложно уловить и заблокировать такую атаку.
Айден же успел разглядеть удар ещё в самом начале, когда мастер Муравейника, идущий ближе всех, начал своё движение, ему оставалось только поднять Снежное облако, всё ещё находившееся в ножнах, и, не вынимая её из них, без труда заблокировать атаку, лишь немного введя духовную энергию в ножны, чтобы они не рассыпались от такого непочтительного отношения к ним.
Нда-а, это была ошибка думать, что мастера, практикующие гармонию, не смогут почувствовать его внимания. С другой стороны — это же почти норма, когда ты проверяешь всех опасных на вид практиков, что идут навстречу тебе по тесной улочке.
Подобное сплошь и рядом происходило в Оплоте, а тут такая резкая реакция у представителей Муравейника. Не зря всё-таки принцесса называла их странными. Попытка убить за поверхностную проверку… А в результате маскировка из-за всего этого уже трещит по швам.
Между тем, на забинтованном наполовину лице мужчины, что ещё секунду назад пытался убить Айдена, медленно пропадала полубезумная улыбка, которая плавно сменялась гримасой какой-то детской обиды с непониманием.
Фэлл, находившаяся за спиной Айдена, уже обнажила свой меч, но нападать не спешила, цепко следя за движениями всех трёх мастеров Муравейника.
Что же до троицы мастеров, то они сейчас выглядели крайне озадаченными. Видимо, не каждый день удар гармонии меча так легко парирует практик всего лишь белого ранга. Тогда как они все являлись, пускай и начальными, но зелёными уровнями. Ещё и, судя по спокойному выражению лицу Айдена, а также его выверенной реакции, никаких проблем с защитой от этой атаки у него не возникло.
— Ты кто такой, как смог остановить этот удар⁈ — прошипел в ярости мастер, атаковавший его, плавно перетекая в другую стойку, другого атакующего движения.
«Нет чёткости движений. Видны проблемы с основанием, что может говорить о проблемах не только с ресурсами, но и с основами гармонии меча». — подумал Айден, наблюдая за ним. — «Это точно она, техника слишком хорошо мне знакома, но вот то, что её дали им с ошибками — несомненно. Ещё и явная проблема с основанием. Они точно не являются истинными наследниками, но тогда откуда узнали технику, и кто их обучил начальным движениям и ката?»
Появилась внезапная шальная мысль плюнуть на всё и вырубить
