Когти Тьмы - Семён Нестеров
Долина рудников была идеальным плацдармом для орков. Их галеры не были пригодны для долгого плаванья, а флот на данный момент был небольшим, и не мог вместить разом все ударные силы. Потому орки южного и восточного архипелагов путешествовали от острова к острову, а для высадки полноценного десанта нужен был подготовленный плацдарм. Хоринис от континента отделял как раз наиболее короткий морской переход, который можно преодолеть меньше, чем за неделю. Долина рудников при этом сама отгорожена естественной горной грядой от обжитой части острова и может легко обороняться от превосходящих сил, пока подкрепления орков прибывают с восточного архипелага и накапливаются в долине. Захват Миненталя был выгоден и тем, что это полностью лишит Миртану магической руды. В иных частях королевства её запасы всегда были не велики и к сему моменту уже практически исчерпаны. Быстро это не даст эффекта, но в будущем лишит паладинов основного козыря. Без руды не будет ни масштабных боевых заклинаний, способных уничтожать целые батальоны, ни пополнения арсеналов. Мало кто знал, что доспехи паладинов требуют обновления хотя бы раз в несколько лет. Постепенно, магия в них рассеивалась, и они превращались во второсортные железки, которые модифицировались и отдавались в обычные пехотные части. Такими переделками, например, были тяжёлые латы стражников в долине рудников. Даже в таком виде они очень эффективны, но уже не являются чудо бронёй, которую нельзя пробить орочьим топором. Потеряв Хоринис, королевство будет обречено на горизонте в несколько лет даже если орки не будут дальше усиливать натиск. Все это понимали, и потому, Белиар не мог игнорировать такой шанс.
Но не одной лишь геополитической обстановкой обуславливалась ценность Хориниса для Белиара. Один из его артефактов, считавшихся сгинувшими ещё сотни лет назад, тоже был здесь. Ксардас филигранно вёл своего прирученного бунтовщика к этому артефакту, сначала прокляв и «законсервировав» слишком буйного подопытного в более безобидной форме, вместе с тем убедив его в том, что он служит Белиару. Затем, когда пришло время направить его в Хоринис, он дал ему шанс показать себя и задобрить бога тьмы. Пустота, потерянность и бессмысленность существования в колонии под барьером закалили его, вместе с тем, сделав гораздо более опытным лидером, чем он когда-либо мог стать, будучи на свободе главарём какой-нибудь бандитской шайки. Апогеем этого проекта, конечно, было возвращение отцовского амулета. Какое удивительное совпадение! Не иначе, как воля богов. Жертва магов огня не была напрасной — они уравновесили чашу весов, позволив случиться тому, что должно. А «избранный Белиара», руками которого была сделана грязная работа, заодно даже заполучил книгу с заклинанием для призыва нужного демона, который подготовил его для следующего этапа. Этапа, который мог бы и не понадобиться, если бы не тот инцидент в храме Спящего, когда даже защита Ксардаса дала сбой. Впрочем, на то и создаётся многослойный план, чтобы такие мелочи были не существенны. Он никогда всерьёз и не рассчитывал, что Белиар настолько глуп, что его можно будет победить в первой же схватке, однако нельзя было не попробовать. Что же касается той марионетки, что звала себя Вороном, её миссия уже была предопределена и ясна настолько, что Ксардас даже не утруждал себя дальнейшим уточнением. Пусть доберется до меча и затем, он, а точнее, взявший его под контроль Кхардимон, возглавит этот проклятый остров, объединив под своей властью выживших людей и орков. Жемчужиной этого плана было то, что демон, заключенный в мече, не сможет подчинить того, кто уже одержим. Очень простой принцип — выбить клин клином. Но всё гениальное просто, и Ворон уже был готов стать владельцем когтя. Проклятый меч одного из когда-то сильнейших демонов Белиара позволит ему подчинить всех без особых проблем, а новая модель государства на Хоринисе, где орки и люди живут совместно, станет отличным социальным полигоном для испытаний и отработки ошибок. В конце концов, конечно, придётся отобрать у Кхардимона его игрушку, но лишь когда придёт время для уничтожения божественных артефактов. Но сейчас это уже не его ответственность, другие слуги Аданоса проконтролируют ситуацию и, в крайнем случае, свернут этот проект досрочно. Сейчас же основной заботой Ксардаса был глаз Инноса и взятие под контроль культистов, возомнивших о себе невесть что. Оставив Мильтена в одиночестве и сделав широкий круг над горами, Ксардас в своём любимом птичьем обличье вернулся в то место, что каторжники именовали Болотным лагерем. Пора было дать знать самодеятельным и самозваным адептам, кому на самом деле они теперь будут служить.
Спустя несколько минут фигура в иссиня-черном «крылатом» балахоне неспешно вошла в бывший храм болотного братства. Новоявленные адепты Белиара воззрились на своего нового пророка, не решаясь ни подойти, ни заговорить. Несмотря на овладевшее безумие, инстинкт самосохранения оставался не чужд даже одержимым. Когда самые сильные сектанты, бывшие гуру и старшие стражи или послушники, уже успевшие перекрасить свои одеяния, всё же осторожно обступили его, держа наготове руны, Ксардас произнёс:
— Волей Белиара, отныне вы станете его разящим кинжалом, тенью во мраке. Вы — ищущие дорогу во тьме, ждущие его слова, жаждущие силы. Лишь единицы из вас, а может быть, и никто, не сможет стать настоящим адептом. Всё потому, что вы не нашли тьму в себе. Ищите же её, и найдёте, слушайте, да услышите! Для вас у Владыки особое задание — сейчас, вы должны начать готовить форпост для его войска. Через неделю здесь будут первые галеры орков, но почти также быстро в Хоринис прибудут и паладины. Поэтому Вы должны подготовиться к их приходу, укрепить побережье, добыть провизию.
— Владыка дал нам иное
