Судьба наёмника - Сергей Воронов

где-то вдали вызывали иллюзию голоса. Топь говорила с путниками. Протяжный вой, переходящий в измученный стон. Зловещее рычание и стенания доносились ветром до ушей. Было достаточно слегка прислушаться, чтобы понять игру здешних мест, просто пугающих заблудших сюда людей. Но внимание постоянно переключалось на попытки не угодить в вязкую трясину, удержаться на зыбкой кочке и разглядывание под ногами прочих опасностей, позволяя фантазии разыграться сильнее.

Казавшееся небольшим расстояние оказалось довольно выматывающим из-за постоянных смещений, обхождения явно опасных мест и, зачастую, необходимости прыгать с кочки на кочку.

Несколько раз не твердая почва уходила у Хазарда из-под ног. Если бы не Энрик, крепко держащий верёвку, наёмник точно был бы грязнее, чем есть.

— Не дрейфь, держу, — успокоил Хазарда воин.

Энрик старался вести и говорить так, будто ничего не случилось, но его взгляд все ещё был тяжёлым, голос хмурым и грубым, а когда была хоть секунда, чтобы отвлечься от происходящего, мысли уносили его куда-то очень далеко, оставляя лишь печальный взгляд с лёгкой пеленой слёз.

Когда путники добрались до первой линии деревьев, все они уже еле держались на ногах.

Липкая грязь комьями налипла на одежде, сковывая движения, а холодный ветер ещё острее проникал через промокшие ткани.

— Оставаться здесь на привал не лучшая из идей. Быстро переведём дух и уйдем глубже, — Милес оперся на собственный щит, стирая с лысины крупные капли пота.

— Думаешь, дальше будет лучше? — спросил Фейрлинг. Присев на толстом корне одного из деревьев, он выливал из сапога воду.

Примерно тем же занимался Хазард, на которого южанин взглядом перевёл вопрос рыцаря.

Посмотрев в сторону ожидающего их пути, наёмник, немного помедлив, кивнул.

— Да, дальше видны большие скопления деревьев, значит, и земля там

должна быть твёрже.

— Значит, короткий отдых и в путь, — подытожил Милес.

Артира, встав в дозор, привычно обернулась неподвижной статуей. Ветру лишь удавалась слегка растрепать волосы на, казалось, безжизненной фигуре.

Измотанный Хазард, прикрыв глаза, приложился спиной к дереву. Толстая кора показалась в этот момент мягче перины, словно принимая форму спины наёмника. Выдохнув, Хазард дал телу расслабиться. Опасения уснуть не было, отвратительный запах сырости и тины в сочетании с жутким воем на разные голоса и кровососущие твари, назойливо жужжащие над ухом, не оставляли сну и шанса.

Фейрлинг тоже постарался устроиться на корнях поудобнее. Милес, Кирен и Энрик остались стоять. Южанин, опираясь на щит, не спускал глаз с Фэритики и Эйлин, расположившихся на небольшом островке. Кирен, опираясь рукой на дерево, внимательно смотрел себе под ноги, не желая, чтобы хоть одно насекомое к нему приблизилось.

Энрик хмуро мерил шагами короткий отрезок твёрдой земли, размышляя о чём-то своём. Уверенный воин, способный стойко переносить боль, сейчас не мог оставаться на одном месте дольше пары секунд.

— Рик, друг мой. Нам бы пригодились несколько длинных палок для безопасного прохода дальше, — южанин протянул Энрику свой изогнутый серпом меч. — Можешь срезать пару ветвей? Только будь осторожнее.

Воин, неразборчиво буркнув и взяв в руки меч, кивнул Милесу, после чего шмыгнул носом и отправился к ближайшему большому дереву, ветви которого были длинными и казались вполне крепкими. Размахнувшись, Энрик нанёс удар.

— Ах! — Эйлин чуть не вскочила со своего места. Прижав руки к груди, целительница испуганно оглядывалась.

— В чем дело? — насторожился Милес. Хазард тоже раскрыл глаза. Наёмник хотел чуть приподняться, но тяжёлая спина все ещё слишком комфортно прижималась к дереву.

— Они кричат… — Взгляд целительницы сосредоточенно бегал, пока она пыталась в полной мере осознать, о чем она говорит.

— Кто?

Ответ Эйлин прервал вскрик Энрика.

— У деревьев кровь! — Воин отшатнулся в сторону, держа оружие южанина наготове. Это заставило всех сорваться с места, но Хазард ощутил, словно крепкие когти вонзились в его спину, не отпуская. Более того, дерево, будто болото, начало активно засасывать в себя того, кто начал дёргаться.

— Рука! — Кирен остервенело пытался освободить руку, которая плавно погружалась вглубь дерева.

Хазард ощущал, как неестественно мягкая и вязкая кора дерева проваливает его в себя, но при попытке выбраться моментально твердеет, впиваясь в тело.

Желание кричать и просить о помощи боролось с зажатой от паники глоткой, не дающей выдавить ничего громче хрипа.

Собрав все силы, наёмник резко подался вперёд и тут же ощутил, словно за его спиной раскрылась бездонная пропасть, с удвоенной силой дерево потянуло его назад, раскрывая свои мягкие объятия. Вытянув руку в немом жесте о помощи, Хазард зажмурился, готовый навеки пропасть в темноте.

— Держу! — Крепкая хватка южанина остановила падение в небытие. Дерево яростно сжалось вокруг добычи, сдавливая наёмника, отчего тот невольно вскрикнул от боли, но тут же схватился и второй рукой за Милеса. В то же время Эйлин и Энрик пытались спасти от хватки руку Кирена, а Фэритика и Артира помогали Фейрлингу.

Кора дерева, словно когти хищника, не желала отпускать добычу, сквозь одежду сдирала кожу, на броне оставляла следы.

Полный боли крик Кирена, чья рука по кисть ушла в дерево, заставил птиц в глубинах болот беспокойно взметнуться в небо, оглашая округу недовольными возгласами.

— Придется отрезать руку! — Энрик с беспокойством посмотрел на брата.

— Я тебе сейчас задницу отрежу! Делай что-нибудь! — рявкнул Кирен и, возможно, именно это заставило Энрика кое-что вспомнить.

— Они кричат, говорите? — спросил воин, обращаясь к целительнице. Не дожидаясь её ответа, Энрик вскинул меч Милеса и воткнул его серповидное лезвие в дерево. Эйлин вновь громко ахнула, чуть не отпустив руку Кирена. Сквозь кору дерева брызнула алая жидкость. Новый удар, пришедший в то же самое место, взорвал кору фонтаном.

— Отпусти моего брата, тварь! — Энрик орудовал мечом, словно топором, и каждый раз, когда в дерево вгрызалось лезвие, на лицо воина летели ярко-красные капли.

— Слабеет, — с облегчением в голосе выдохнул Кирен. Освободив из хватки друзей руку, он сам достал меч из ножен и с силой нанес удар рядом с собой. Отпустившая руку воина Эйлин отшатнулась, девушка морщилась и явно боролась с желанием закрыть уши.

— Рубите деревья! Делайте им больно! — Энрик вонзил жало скорпиона над головой Кирена и протянул борозду сверху вниз, окатив брата потоком крови.

— Эй, эй!!! Аккуратно! — Возмутился Кирен и резко дёрнул застрявшую руку.

Артира, увидев кровь на дереве, вздрогнула всем телом. Полные слез глаза бросили взгляд на Фейрлинга, утопающего в древесной коре, после чего девушка закрыла глаза.

— Держи его, я сделаю остальное, — скомандовала Фэритика.

Лучница, не открывая глаз, кивнула, крепче взяв рыцаря за руку.

Принцесса спешно выхватила из ножен Артиры кинжалы и рывком кинулась к дереву, вкладывая в удар всю силу.

— Меч! — Рыцарь свободной