Соломенная графиня - Ана Адари

– Значит, мой муж сейчас в Арвалоне? – жадно спросила Лердес.

– Странно, что вы этого не знали, – удивленно посмотрел на нее лорд.

– Странно, что мне дозволили это узнать, – пробормотала она. – Что с Генрихом? Он жив?

– Жив и здоров. На графе ни царапины, – заверил ее легкораненый боевой маг. – Вчера его буквально вытащили из постели любовницы… Простите, леди, – он увидел, как лицо графини смертельно побледнело, и невольно осекся. – Что-то не так?

– Продолжайте с того самого места, на котором остановились, – с достоинством сказала она. – Моего мужа вытащили из постели любовницы, чтобы…

– Так ведь прорыв, леди! То есть, пауки все лезут и лезут. Какая только муха их укусила.

– Любовница моего мужа это ведь леди Эвандер? – холодно спросила Лердес.

– Ну а кто еще? Как только леди прибыла в гарнизон, граф поселил ее в своем доме. Сначала он там сам не жил, видимо из приличия. Но тут ему сказали, что вы живете в доме у гра Ферта, – разговорился лорд. – И его милость счел, что и ему стесняться нечего. И в тот же день, то есть, в то же утро, после первой атаки, отправился к леди Эвандер и там заночевал.

– Спасибо за подробности, – с иронией сказала Лердес. – Это хорошо, что он здоров. И на любовниц сил хватает тоже.

И она повернулась к разговорчивому лорду спиной.

– Так мы договорились насчет танца, леди? – крикнул ей в спину озадаченный маг.

– Это – к гра Ферту, – не оборачиваясь, сказала Лердес.

Глава 11

– Как равный равному.

Рука императора Барирона лежала на плече у гра Ферта. Какое-то время они молчали. Встреча состоялась во дворце, в рабочем кабинете правителя. О визите в столицу генерала не знал никто. Совещание было тайным. Солард Калверт снова находился за пределами империи, хотя его дипломатическая миссия подходила к концу.

– Я рад, что ты здесь, Арис, – сказал, наконец, император. – До столицы доходят тревожные вести. Не пора ли принять меры?

– Меры я принимаю, – спокойно сказал гра Ферт.

– Но почему ты тогда не в Арвалоне?!

Генерал гра Ферт отошел к столу, где лежала карта империи. Какое-то время смотрел на нее, потом удовлетворенно кивнул и сел.

– Представь себе, Риан, что опрокинули огромный котел с кипящей смолой. И пока она вся не выльется, процесс не прекратится. А она вязкая, течет медленно, котел большой.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивленно спросил император.

– В Арвалоне не прорыв.

– А что тогда?

– Отвлекающий маневр. Владыка в Ключах.

– Что?!

– Ты его не узнаешь. У него новое тело, – усмехнулся гра Ферт. – А маскируется он отлично. Теперь ты понимаешь, где настоящее поле боя.

– Пророчество? – напряженно спросил император.

– Оно.

– Владыка ищет подходящую леди?

– Пророчество очень уж туманно, Риан. Одним Богам известно, кто и зачем позволил внети его в договор. Но там ведь много глупостей и без него, – криво усмехнулся гра Ферт.

– Это святотатство, мой друг.

– Перестань. Мы же граали. Следуй мы слепой вере, скатились бы к фанатизму. А фанатизм плохой помощник в реальной опасности. Он ослепляет.

– Значит, Владыка сделал ставку на Пророчество, – задумчиво сказал император.

– Тем более есть подходящая леди. Подходящая под описание.

– Ты потому и обратил внимание на графиню Руци?

– Догадался?

– Слухи, Арис. И не забывай: мы с тобой одно целое.

– За исключением нашей личной жизни. Ни я не имею права лезть в твою постель, ни ты в мою. Иначе нас ждет участь маркиза Сантофино. Наша миссия станет настолько тяжелой, что мы любыми способами будем стремиться избавиться от этой ноши.

– Но ты давно уже не проявлял интереса к женщинам! И никогда не закрывался от меня! Но за последнее время это происходит довольно часто. Неужели вдруг чувства?!

– Сначала была политика. Расчет. Потом соперничество. Я незаметно втянулся, – тихо рассмеялся гра Ферт. – Леди и в самом деле заставила меня проснуться. Я даже предложил ей титул герцогини. И остров, волшебную сказку.

– Надеюсь, леди отказалась? Это было бы смело. Ты собрался перекроить карту империи? – кивнул император на стол.

– Пошарил бы на дне морском, как Сантофино. Не тот, который недавно умер от разрыва сердца, а его далекий предок. Отличная была идея, кстати.

– Я вижу у тебя прекрасное настроение. Ты даже стал шутить, – покачал головой император. – Ну а если я прибуду в Ключи?

– А потом еще и Сол. И мы втроем с пристрастием допросим всех подозрительных лордов. Их, кстати, тоже трое. Леди Мэйт видела Владыку. Есть описание.

– Я знаю.

– Дело за малым. Я должен разобраться с Пророчеством. Чтобы никаких шансов. То есть, я должен быть рядом с ней, понимаешь?

– А если леди просто спрятать?

– Она не иголка. Нет, Риан. Рано или поздно Владыка себя выдаст. Это увлекательная охота.

– И ты уверен в своих силах?

– Абсолютно. Пусть в Арвалоне потоком льется кипящая смола. Крепости ничто не угрожает, империи тоже. Генрих прекрасно с этим справится. Можно, кстати, еще усилить гарнизон. Оранжевыми магами. Там дел-то. Поливай их огнем, этих тварей, сбрасывай со стен, главное, всю эту кипящую смолу собрать. Вода и воздух в помощь. Недельки за три все очистится. Кинь в Арвалон побольше оранжевых.

– Так и сделаю, – кивнул император. – Немедленно отдам приказ. А то эти оранжевые лорды совсем уж обленились. Сидят по своим имениям, неизвестно чем занимаются. Пора им вспомнить боевые навыки, полученные на первых двух курсах в академии.

– Отличная мысль. Встряхни их, как следует. Ну а я в Ключи.

Совещание закончилось. Император разволновался, хотя старался сдержать свои эмоции. А ведь Арис помолодел! И взгляд изменился. Тут не только азарт охотника. То есть, добыча сладкая: женщина. Защитить, не отдать другому. Который вцепился в это Пророчество, как голодная собака в мясную кость.

Сам император к Пророчеству относился с большим сомнением. Тьма тогда уж очень уперлась. Начала темнить (вот и каламбур родился). Выдвигать какие-то условия. Владыка сделался мелочным, словно торговец из дешевой лавчонки. И влепили-таки этот пункт: Пророчество. Нагнали туману.

Мол, империи граалей быть, но и Тьма на нее имеет право. При определенных условиях. А тут и подходящий момент настал: грядет Великая Битва. Дело за малым: за подходящей леди.

Ну почему судьбы мира постоянно решает какая-нибудь ерунда?!

* * *

Она проплакала весь вечер. Лердес ничего не могла с собой поделать: слезы просто лились из ее глаз потоком, сами собой. Так уж ей себя было жалко! У мужа любовница. Он сошелся с леди Эвандер. Которая ему больше подходит по словам того же гра Ферта. Что значит, подходит?!