Из стали и соломы - Эрика Айви Роджерс
Шарлотте хотелось кричать, но вместо этого ее душили слезы. Кардинал права: Уорт и Поль придут за ней. И если ее заставят смотреть на то, как их убивают, Шарлотта может не суметь сдержать ту ужасающую тьму, что витает на границе ее сознания.
Они с Монтенем молча шли до тех пор, пока он не замедлил шаг. Шарлотта узнала королевскую башню. Четверо стражников стояли в конце коридора по обе стороны от дверей в покои принца.
– Что мы здесь делаем? – спросила она.
Капитан вздохнул:
– Твой кузен узнал о твоем аресте, и Артюс потребовал, чтобы тебя поместили в комнаты, которые прилегают к его покоям.
Видимо, на ее лице отразилась надежда, потому что Монтень фыркнул.
– И не мечтай, – сказал он. – К тебе будет круглосуточно приставлен целый отряд стражи. Бежать некуда.
Шарлотта смотрела на Монтеня, пока тот не отвернулся, и это придало ей смелости, в которой она так нуждалась.
– Кардинал использует тебя.
– Как любой генерал использует своих солдат, – ответил Монтень.
Изнеможение придавало его словам мелодичный акцент, похожий на тот, что Шарлотта слышала, когда он молился на древнем языке.
– Нет, – возразила она. – Петраса выследили и убили, потому что он понял, что призраки, которые держали город в ужасе, пришли не из склепов. Кто-то привез их в Тютёр из аббатства Святого Стюарда.
– Аббатства Святого Стюарда? – Монтень сжал переносицу пальцами. – Шарлотта…
Воздух вокруг них ощутимо содрогнулся, температура резко упала. Шарлотта увидела, как расширились глаза Монтеня, и одновременно с этим за закрытыми дверями королевских покоев закричал Артюс.
36. Шарлотта
– Сэнд, я должен запереть тебя в отведенных тебе покоях, прежде чем отправлюсь проведать принца.
Монтень разрывался между своим долгом защищать принца и очевидным желанием оказаться как можно дальше от этого места. Четверо стражей, охранявших покои Артюса, наблюдали за своим капитаном, ожидая приказов.
– Не будь идиотом, – отозвалась Шарлотта. – Если это призрак, ему понадобятся мои способности. Если, конечно, ты сам не хочешь с этим разобраться…
Монтень дерганым жестом провел рукой по волосам и наградил ее безрадостным взглядом.
Шарлотте нужно попасть внутрь этой комнаты прежде, чем призрак исчезнет, а вместе с ним испарится последний шанс узнать, кто его контролирует.
Из-за двери вновь донесся крик, и капитан вздрогнул.
– Ладно, – выдавил он, провел ее мимо стражей, затем развязал ей запястья и отпер двери. – И, Сэнд, не делай глупостей.
Она проскользнула в покои Артюса, пытаясь вспомнить, что говорил Уорт о призраках, которые находятся под контролем заклинателя. Она не могла никоим образом им приказывать. Шарлотта проявит заботу и любопытство. И ничего больше. Тогда, возможно, призрак покажет ей образ, который поможет ей понять, кто его заклинает и что этот человек хочет от Артюса.
Принц закричал громче, а затем его крик оборвался, превратившись в мучительный стон. Горячие слезы выступили на глазах Шарлотты, но она попыталась успокоиться. Двери за ее спиной закрылись – видимо, Монтень не очень хотел находиться в одной комнате с призраком. Шарлотта в одиночестве замерла посреди фойе. Его потолок высотой превышал самое большое дерево из ее фруктовых рощ, вдоль противоположной от дверей стены тянулся ряд окон. Принц зловеще затих. Как и в покоях кардинала, тяжелые шторы были задернуты, но через щелку Шарлотта увидела балкон, с которого открывался вид на реку и горы.
Шарлотту обдало прохладой, и она медленно повернулась вокруг своей оси. Слева находилась закрытая дверь. Справа – арка, ведущая в гостиную. Вокруг огромного камина были расставлены кресла и пуфики. Над каминной полкой висел огромный портрет принца. Артюс полулежал на кушетке спиной к Шарлотте, поэтому она видела только его растрепанные светлые волосы, рассыпавшиеся по подушке, и голые ступни, которые принц закинул на другой подлокотник.
Она прокашлялась.
– Ваше высочество?
Артюс мгновенно вскочил на ноги, сжимая в дрожащей руке нож. Инстинктивно Шарлотта захотела обнажить собственный клинок, но у нее при себе не было оружия, не говоря уже о том, что она была не настолько глупа, чтобы попытаться напасть на своего монарха. Она медленно опустила голову в поклоне.
Артюс прищурился и с подозрением оглядел углы своей комнаты, но затем отбросил нож на мраморный столик, опрокинув маленькую статуэтку коронованного ворона дома Тристен.
– Леди Сэнд. Мика сказал, что вы придете. – Холодная пульсация ударила Артюсу в спину, и с его губ сорвался легкий смешок, который он тут же заглушил, прижав пальцы ко рту. Он откашлялся, а затем заговорил вновь: – Мне стоило принять ваше предложение о помощи тогда на арене.
Шарлотта медленно повернулась вокруг себя.
– Если вы помолчите, ваше высочество, я смогу позаботиться о том, чтобы эта тень навсегда оставила вас в покое.
Он настороженно посмотрел на нее.
– Если верить слухам, я должен задаваться вопросом, почему вы пришли сразу после ее появления, – сказал Артюс.
Шарлотта его проигнорировала и осмотрела комнату. Она пыталась почувствовать прикосновение прохлады или дрожь, что сообщила бы о намерениях духа. Вот. В темном углу между камином и книжной полкой завис призрак. Он тянулся в ее сторону, словно не мог сдержать любопытства.
За спиной Шарлотты Артюс саркастично усмехнулся:
– В моей комнате костей вам не найти, леди Сэнд. Не думайте, что я не пытался.
– Со всем уважением, ваше высочество, пожалуйста, помолчите.
К ее удивлению, Артюс подчинился. Шарлотта сделала несколько шагов вперед, достала из кармана мантии лавандовую скрутку и наклонилась, чтобы зажечь ее от углей в камине. Когда от скрутки повалил лавандовый дым, она закрыла глаза и начала напевать. В этот раз это была не мелодия для упокоения. Если она сумеет убедить призрака показать образ его смерти и старых обид, возможно, ей удастся понять мотивы человека, который властвовал над духом.
Призрак колыхнулся, словно от порыва ветра, который вызвала песнь Шарлотты, а затем уплотнился в нечто более осязаемое. Артюс застонал за спиной Шарлотты.
– Сэнд, это существо становится сильнее, – пробормотал он. – Мне кажется, упокоение выглядит как-то не так.
Она не обратила на него внимания и сделала то, чему ее учили. Она ждала.
А затем в ее сознание один за другим хлынули образы.
Монахиня улыбается и развешивает белье.
Мимолетно промелькнуло заплаканное лицо девочки.
Боль. Разбитое сердце.
Веревки и кровь.
Нечестно. Нечестно. НЕЧЕСТНО.
Позади девочки в тени стоит мужчина.
Глаза Шарлотты защипало от слез, но она глубоко вдохнула, сражаясь со смятением призрака, которое прорывалось наружу. Под ним Шарлотта ощутила другую эмоцию, название которой дать не смогла. Она в мольбе потянулась к призраку, пытаясь уговорить его доверить ей свою правду. После целой минуты, проведенной в тишине и неподвижности, призрак сдался. Шарлотта ощутила непреодолимую жажду мести, которая переплеталась с глубокой преданностью.
Каменная церковь.
Лицо мужчины из тени, красное от свежих шрамов.
От шрамов, которые навсегда запечатлелись в памяти Шарлотты в день смерти ее брата. Она ахнула, и призрак отшатнулся от громкого звука.
– Нет, – прошептала она.
Он не мог уйти. Слишком рано. Ей нужно узнать наверняка. Шарлотта сделала шаг навстречу, но, прежде чем она сумела вновь потянуться к призраку, тот исчез.
– Отличная работа, Сэнд, – выдавил принц. – Ты его прогнала. Тебе хотя бы удалось узнать, кто его прислал?
Руки Шарлотты задрожали.
– Я думаю, это лейтенант Грандье, – сказала она трясущимся голосом.
Получается, реакция Грандье на появление призрака в тронном зале была всего лишь представлением? Или же у него плохо получалось блокировать влияние тех призраков, которые ему не подчинялись?
Артюс рассмеялся, но, когда Шарлотта пошатнулась и опустилась на край слишком мягкого кресла, выражение его лица стало серьезным.
– Ты не шутишь, – произнес он.
Шарлотта покачала головой:
– Я знаю, что видела.
Принц потер рукой лицо, затем изощренно выругался, его взгляд
