Из стали и соломы - Эрика Айви Роджерс
Шарлотта и Уорт прошли сквозь ворота на территорию дворца, уверенно шагая по брусчатке. Но стоило Шарлотте ступить в фойе, посреди которого возвышалась огромная лестница, как у нее перехватило дыхание. Двери за их спинами закрылись, этот звук дрожью отразился в ее груди. Уорт окутал ее ароматом лаванды, и она выпрямилась под весом сумки с костями. Шарлотта справится. Они обменяют кости на сердца Стражей, а затем она с помощью своего дара найдет человека, который заклинает призраков, чтобы мучить принца.
Ноги Шарлотты горели огнем уже на полпути вверх по лестнице тысячи ступеней. К тому времени, как они добрались до тронного зала, ей казалось, что ее мышцы превратились в желе. Она выпустила свое сознание наружу, пытаясь отыскать хотя бы намек на присутствие призраков, помимо тех, что находились в ее сумке, но вокруг стояла тишина.
– Я тоже их не чувствую, – сказал Уорт.
– Не могу решить, хороший это знак или нет.
Когда они вошли в тронный зал, место Артюса пустовало. Вместо толпы придворных вдоль стен выстроились ряды красных мундиров – все они настороженно взирали на Шарлотту и Уорта.
Шарлотта не спеша направилась к помосту, где кардинал Лоррен Непорочная сидела на своем красном с золотом троне, наблюдая за ней хищным взглядом. За ее плечом стоял Монтень, его губы были плотно сжаты, а взгляд направлен куда-то за спину Шарлотты. Хорошо. Ей будет проще его игнорировать, если он игнорирует ее.
– Леди Сэнд, – произнесла кардинал, ее ледяной голос был кристально чист. – Вы пришли с доказательством своей верности или обмана?
Шарлотта стащила с плеч сумку с костями и осторожно положила ее на пол.
– Мы принесли упокоенные кости из склепов, ваше высокопреосвященство, – сказала она.
Кардинал махнула рукой Монтеню. Шарлотта наблюдала за тем, как он спустился с помоста: его походка была размеренной и даже ленивой, словно у него имелись дела поважнее, но, когда он приблизился, напряженно стиснутые челюсти выдали его беспокойство.
Монтень присел на корточки на голубой ковер и распахнул сумку, открывая взору упокоенные кости. Кардинал могла видеть только его спину, но от Шарлотты не укрылось, как заслезились его глаза, а кровь отхлынула от лица. Капитан сглотнул. Потом еще раз.
– Это призраки, ваше высокопреосвященство, – сказал он наконец. – И они упокоены, но я бы не стал долго хранить их здесь.
Монтень встал, но стоило ему повернуться к помосту, как сумка перевернулась, и несколько костей выпали на голубой ковер, ткань вокруг них размоталась. Шарлотта напряглась, но духи внутри оставались спокойны и неподвижны. Монтень едва не споткнулся на ровном месте, спеша отойти подальше, его глаза расширились от паники, прежде чем он сумел запереть чувства под замок.
– Призраки, которых мы нашли, стары и непостоянны, – сказала Шарлотта. – Хотя мы уверены, что нам удалось отыскать их всех, лучше всего будет вновь запечатать склепы.
– Если вы не лжете, мне не придется этого делать, – с улыбкой возразила кардинал. – Мы можем возвести на месте Олд-Пуанта что-то полезное. Что-то красивое.
Кардинал кивнула, и солдат закрыл двери тронного зала. Уорт сделал шаг к Шарлотте, но двое членов гвардии выступили вперед и схватили его за руки. Его челюсть дернулась.
– Я не стану устраивать сцену, – пообещал он молодым солдатам, – но не стоит обманываться. Вы держите меня потому, что я позволяю вам это. – Затем он обратился к кардиналу: – Кости перед вами. Все до последней. У вас нет причин задерживать нас.
– Я хочу, чтобы она это доказала, – ответила кардинал, глядя на Шарлотту.
– Простите? – удивилась Шарлотта, изо всех сил стараясь усмирить нарастающую панику.
– Разбудите одного из них, леди Сэнд, – попросила кардинал. – Вы ведь могли просто выкопать кости в призрачном лесу, чтобы обменять их на сердца вашего Ордена. Нашим людям нужен мир; наш принц отчаянно желает облегчить свои страдания. Если вы верны короне, развейте наши страхи.
Шарлотта отрицательно замотала головой прежде, чем Лоррен успела закончить. Глаза кардинала сузились, а улыбка стала еще шире.
– Почему вы колеблетесь? – спросила она. – Если вы говорите правду, образы, которые эти призраки нам покажут, действительно будут древними. Это позволит нам легко убедиться в правдивости ваших слов.
Шарлотта проглотила рвущееся наружу проклятие. На полу перед ней одна из костей задрожала. Улыбка кардинала дрогнула.
– Она дразнит тебя, – тихо предупредил Уорт.
– Знаю, – прошептала в ответ Шарлотта.
Какими бы мотивами ни руководствовалась эта женщина, Шарлотта не доставит ей удовольствия, купившись на эту уловку. Она шире расставила ноги и представила, что ковер под ногами – это мягкая почва ее фруктовых рощ. Аромат лаванды Уорта окутал ее, и, когда Шарлотта вновь встретилась взглядом с кардиналом, в ее душе царила безмятежность.
Лоррен Непорочная встала со своего трона и спустилась с помоста. Даже несмотря на присутствие Уорта, желудок Шарлотты скрутился в узел, когда она встала между сумкой с костями и кардиналом.
– Леди Сэнд, это простая просьба. Пробудите кости.
Шарлотта сосредоточилась на темных глазах кардинала и вскинула подбородок.
– Нет.
Лицо Лоррен обратилось в камень, но в ее глазах сверкнул триумф.
– Вы открыто отказываетесь подчиниться приказу регента?
– То, о чем вы просите, – пытка, – ответила Шарлотта. – Эти духи обрели покой.
– А ваш принц – нет!
Солдаты, наводнившие зал, начали перешептываться, когда кардинал шагнула ближе к Шарлотте.
– Шарлотта Сэнд, в свете вашего неповиновения приказу, ваше помилование отозвано.
Женщина потянулась к уху Шарлотты, схватила сережку и вырвала ее из мочки. Шарлотта ахнула. Кардинал попыталась пробудить в ней гнев, а когда у нее ничего не вышло, она решила воспользоваться болью.
Тьма всколыхнулась на краю поля зрения Шарлотты, но она сжала окровавленное ухо пальцами и принялась судорожно втягивать в себя воздух вдох за вдохом. Липкое тепло струилось вниз по ее шее, но Шарлотта получала травмы и похуже. Пульсирующая боль уже утихала. Ее окутал аромат лаванды, и Шарлотта сосредоточилась на спокойном биении сердца Уорта.
Бормотание среди солдат стало громче, а Монтень неподвижно стоял на помосте, в смятении глядя перед собой. За спиной Шарлотты открылась дверь в тронный зал, и к кардиналу подошел гвардеец.
– Они здесь, ваше высокопреосвященство, – произнес солдат.
– Хорошо, – ответила та, затем громче обратилась ко всему залу: – Шарлотта Сэнд явилась в город со Стражем Ренье Уортингтоном, который пробудился, вопреки королевскому указу. – Шарлотта открыла рот, чтобы возразить, но кардинал продолжила: – Она щеголяла по городу, с помощью силы Стража устраивая беспорядки и переполох, но корона проявила милосердие. Ей была дана возможность доказать, что корона Ниво может ей доверять.
Солдаты в зале замолкли, на их лицах отражалась смесь недоверия и подозрительности.
– Мы сделали то, что вы велели… – сказала Шарлотта.
– Вы в открытую не подчинились моему приказу! – рявкнула кардинал, подступив так близко, что ее нос почти коснулся лба Шарлотты. – Теперь вы узнаете, что случается с семьями тех, кто ставит свои интересы превыше принца.
На лице Лоррен замерла пугающая в своей неподвижности улыбка. На щеках капитана Монтеня, что стоял позади нее, вздулись желваки, словно он пытался решить некую загадку, но кардинал наклонилась ближе, закрыв его собой, и прошептала:
– Пришло время воссоединения.
Взгляд женщины замер на чем-то за ее спиной, и Шарлотта обернулась. Неровные шаги эхом разнеслись по дворцовому коридору, и лейтенант Грандье ступил в тронный зал. Желчь подступила к горлу Шарлотты, но она сглотнула ее, когда заметила, что мужчина одет в простую рубашку и слишком свободные штаны. Рапиры ее отца при нем не было, и пусть шрамы на его лице исказились из-за волчьей ухмылки, но под маской веселья таилась боль.
Как бы сильно кардинал ни хотела вывести ее из себя, Шарлотта знала: этот мужчина не в состоянии сражаться. Он ей не угроза.
Но потом Шарлотта заметила цепи в руках лейтенанта. Он сжимал один конец так сильно, что
