Иллюзия - Евгений Аверьянов

Я дёрнул прутья клетки, вложил в это всю силу — бесполезно. Металл даже не дрогнул. Попытался выломать замок, вырвать петли, но клетка была сделана основательно. Пот струился по спине, сердце колотилось всё быстрее.

Клетку закатили на помост. Я подполз к прутьям и посмотрел вниз. Там — пустота. Серый туман заволакивал всё дно. Ни глубины, ни того, что скрыто внизу, было не разобрать. Только гулкий вой ветра, словно из самой бездны.

Телега дёрнулась в последний раз, и клетка полетела.

Удар воздуха в лицо, тяжесть, сжимающая грудь. Я выдохнул и закрыл глаза. В ту же секунду доспех ожил. Металл лёг на тело, собрался в чёткую форму, перекрыл страх и дрожь. В груди вспыхнуло знакомое ощущение силы.

Туман сомкнулся со всех сторон, и я почти ослеп. Только гул ветра да глухой скрежет клетки, летящей рядом. Но теперь я мог действовать.

Смещением я ушёл в сторону, вырвавшись из траектории падения. Сразу же подавил инерцию заклинаниями, иначе кости переломало бы. Падение перешло в мягкое скольжение, и я приземлился на камни, тяжело, но без травм.

Когда туман рассеялся хоть немного, я посмотрел туда, куда летела клетка.

Она рухнула в груду костей. Огромное кладбище, дно пропасти было усыпано останками. Черепа, обломки рёбер, вытянутые позвоночники. Некоторые кости торчали вверх, заострённые, как пики. И я понял: если бы упал вместе с клеткой, то в лучшем случае проткнул бы себя насквозь.

Я выдохнул. Мне повезло. Но только в этот раз.

Я упал на камни, перекатился и тяжело опёрся рукой о землю. На секунду мне показалось, что я в безопасности — доспех сработал, падение я пережил. Но в следующую секунду накатила пустота. Словно кто-то вырвал из груди всю энергию разом.

Я дернулся, пытаясь вдохнуть глубже, но не вышло — лёгкие словно сдавили. Оковы на руках холодно блеснули, а ошейник на шее будто затянулся сильнее. Я только сейчас до конца понял: блокировка никуда не делась. Я выжал всё, что мог, лишь на мгновение пробив ограничения ради активации доспеха и мягкого приземления. Теперь же — пуст. Совсем.

Я попытался снова вызвать хоть искру силы — ничего. Даже привычного фонового тепла в груди не было, словно я снова стал обычным человеком.

Кости под ногами хрустнули. Я медленно выпрямился и огляделся. Вокруг — серый туман, рваные тени, и горы останков. Словно всё дно этой пропасти веками кормили телами. Некоторые кости почернели от времени, другие ещё белели свежим блеском. И среди всего этого я стоял сейчас абсолютно пустой, беспомощный, как в первый день своего появления в этих мирах.

Мысль врезалась в голову: если сейчас что-то выйдет из тумана — у меня нет ни одного шанса.

Я сделал пару шагов, стараясь не шуметь, и ощутил дрожь в ногах — не от страха, от слабости. Сил не осталось даже на то, чтобы идти уверенно.

И это было только начало.

Я замер. Слишком громкий треск костей под ногами, будто специально, чтобы выдать моё присутствие. Сначала я подумал, что это эхо, но нет — тишина вокруг дрогнула.

Показалось… или в самом деле? Где-то глубже, в сером мареве, раздался гул. Низкий, тяжёлый, словно его выдавливала сама земля. Через мгновение к нему присоединились шаги. Не человеческие. Слишком ровные, слишком уверенные. Каждый удар будто вбивал что-то в кость, и эхо отдавалось глухим хрустом.

Я втянул воздух, прислушался. Шаги то стихали, растворяясь, то возвращались снова, ближе. Я не видел ничего, только обрывки теней в тумане, но нутро уже кричало: там есть кто-то. И этот кто-то идёт ко мне.

Я дёрнул рукой, проверяя оковы — железо ответило мерзким лязгом. Ошейник тянул шею, высасывая остатки сил. Металл сидел плотно, будто врос. Всё, что у меня осталось после активации доспеха, уже потрачено. Пусто. Совсем.

Я опустился на корточки, стараясь стать ниже, спрятать хотя бы силуэт. Сердце било так громко, что казалось, его слышит вся пропасть.

И шаги не прекращались. Они становились ближе.

Глава 17

Я поймал себя на мысли, что не я ищу выход… а меня уже давно ждут.

Я затаился, прислушиваясь. И вдруг почувствовал — не звук, не движение, а запах. Тонкая, удушливая нота гнили пробилась сквозь туман. Не мёртвое разложение, нет — что-то свежее, влажное, словно мясо, которое только что вырвали из живого тела.

Гул шагов сопровождался едва уловимым шорохом. Будто когти скребли по камню, но приглушённо, не напрямик, а как бы сбоку. Я вскинул голову, стараясь различить источник, и заметил — в сером тумане, там, где он чуть колыхался, вспыхнул огонёк. Тусклый, жёлтый, как уголь под золой. Потом второй. Сначала я решил, что это отражение, но они моргнули… синхронно. Глаза.

Моё дыхание сбилось. Казалось, туман сам втягивается внутрь лёгких, давит, душит. Я сделал шаг назад — и услышал ответ: рык. Глухой, низкий, совсем близко.

Я понял: оно не просто идёт. Оно ищет меня. И оно уже знает, где я.

Я сжал кулаки — бессмысленно. Силы ушли, доспех спит. Оковы давят. В голове пульсирует только одна мысль: либо сейчас я придумаю, как выжить, либо останусь здесь костями среди сотен других.

Я медленно попятился, делая шаг за шагом, пока пяткой не нащупал пустоту. Камень обрывался вниз — дальше лишь туман и кости. Сердце ухнуло куда-то в живот. Я отшатнулся, удержался от падения, но понял — дальше отступать некуда.

И тогда сорвался. Развернулся и бросился вперёд, почти вслепую, лишь бы оторваться от той твари.

Шаги отозвались гулко, камень под ногами скользил, но я не останавливался. Сзади раздался глухой рёв, будто туман сам взорвался от ярости. Монстр понял — жертва вырывается. Но слишком поздно: у меня появилась фора.

Я слышал, как когти скребут по камню, как туман рвётся за моей спиной. Он мчался следом, но я бежал быстрее, чем думал, что способен. Адреналин заливал каждую клетку, заставляя мышцы работать на пределе.

И в этой гонке за жизнь не было правил — только скорость и тьма впереди.

Я бежал, не разбирая дороги. Камень под ногами был холодным, местами скользким, но в этой темноте я видел достаточно, чтобы не споткнуться и не рухнуть прямо в пасть твари. Мутный туман стелился по полу, поднимался волнами, будто сам хотел схватить меня и удержать.

Гулкие удары когтей всё ближе, но монстр ещё не