Железный аргумент - Алексей Михайлович Махров

Эйлин стояла неподвижно, ее тень длинной полосой ложилась на камни. Ярослав невольно залюбовался «своей самоназначенной невестой», только сейчас сообразив, что ее внешность абсолютно точно соответствовала его вкусу — он всегда любил голубоглазых блондинок с пухлыми розовыми губками и спортивными фигурками. К тому же в этой милой девушке чувствовалась сила и решимость, словно в диком звере, готовом в любой момент броситься в бой.

— Два раза? — тихо переспросил Берг. — И ты… вышла оттуда в здравом уме?

— Как видишь! — ответила Эйлин.

Берг закрыл глаза, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ярослав, оторвавшись от любования воительницей, поднял на него глаза.

— Объясни мне, старик, что не так с этой пещерой? Куда ты нас ведешь?

Берг медленно открыл глаза.

— «Утроба Змеи» — не обычное место. Я уже говорил, что сивинги посещают ее всего раз в жизни. Поскольку пещера имеет выходы на обе стороны хребта Возрождения, на разговор с духами предков приходят из всех окрестных кланов. Каждый юноша моего народа должен посетить «Утробу» во время инициации воина. Но это очень опасное испытание! А она прошла через него два раза!

— И что такого необычного там происходит? — с любопытством спросил Ярослав.

— Духи проверяют сивингов! — сказала Эйлин. — Усыпляют, а потом насылают видения — показывают прошлое, будущее, твои страхи. Не все выдерживают. А для чужаков это смертельно, они вообще не просыпаются. Но я могу поговорить со своим духом-советчиком, договориться о безопасном проходе для всех вас.

— Ты продолжаешь с ним общаться? — удивился Берг.

Эйлин посмотрела прямо на него.

— Первый раз я пошла в «Утробу», когда мне было двенадцать лет. Ты знаешь, что так обычно не поступают, но мне нужно было выяснить, каким путем следует идти по жизни. Дух явился ко мне в образе прекрасной серебряноволосой женщины. Она посоветовала мне стать воином. И тренироваться с клевцами, а не с мечом или копьем.

— Очень необычно! — сказал Берг и объяснил Ярославу: — Сивинги не запрещают девушкам становиться воинами, но такая практика не имеет широкого распространения.

— Я послушалась совета духа, начала заниматься с клевцами, постепенно стала одним из лучших бойцов, а год назад, во время инициации, тот же дух, в образе красивой женщины, сказала мне, что моим мужем будет великий воин, не относящийся к народу сивингов.

Берг вздохнул и покосился на Ярослава.

— Вот теперь я, кажется, понял, зачем ты хочешь с нами идти! — очень серьезно, без малейшего намека на шутку, сказал Берг. — Кто мы такие, чтобы спорить с духами предков?

— Ну, так чего, старик, берем ее с тобой? — спросил Ярослав.

— Берем! — кивнул капитан. — Одно условие: не вздумайте обжиматься при бойцах! Ребятам и так тяжело в походе, а тут еще и… Ну, вы поняли!

— Да я и не собирался! — усмехнулся Краснов.

— Ой, ну вот только не надо мне тут свистеть, Яр, а то я не заметил, как ты на нее пялишься! — с усмешкой сказал Берг на общеимперском. И, повернувшись к бойцам, громко объявил: — Эта девушка — наш проводник! Пойдет с нами. Обращаться с ней, как с почетной гостьей — за жопу не щипать, за ляжки не лапать, за волосы не дергать!

Костоломы, закончившие сворачивать лагерь, выслушали командира совершенно спокойно. Только Фархан, поправляя прицел арбалета, негромко сказал:

— Ещё одна? Эдак мы вскоре откроем в отрядекружок вышивания….

— Заткнись! — Дарк беззлобно ткнул его локтем. — Она вчера Красного Яра уделала, такая боевая девка нам в походе пригодится.

Яна робко подошла к Эйлин, заискивающе улыбаясь — ведь девушка-сивинг была ярким воплощением ее представления о воительнице.

— Привет! Меня зовут Яна.

Эйлин уставилась на неё, явно не понимая сказанного.

— Она не говорит на общеимперском, — пояснил Берг.

— Ох… — Яна почувствовала сильнейшее разочарование. Она так хотела пообщаться с воительницей, узнать о её жизни, о битвах… Но это оказалось невозможным.

Тогда она жестами показала на костёр, где в большом походном котле варилась похлёбка, затем на Эйлин, приглашая её разделить трапезу. Та уловила смысл и последовала за ней. У костра уже собрались остальные «Костоломы» с ложками наизготовку.

После сытного завтрака отряд двинулся в путь. Эйлин вела бойцов вверх по ущелью, туда, где скалы смыкались так близко, что между ними оставалась лишь узкая полоска неба. Воздух становился холоднее, а на камнях появилась изморозь. К полудню они вышли к большому чёрному провалу. Над входом был высечен гигантский змей, обвивающий гору.

— Вот она, — тихо сказал Берг. — Утроба Змеи.

— Приветливое местечко! — усмехнулся Ярослав. — А лошади там пройдут? Неохота тащить на себе мешки с провизией.

— Верхом не проедем, придётся вести за повод, — ответил капитан. — Но, насколько я помню, дно прохода почти везде ровное, без камней, ноги не переломаем.

Бойцы спешились, взяли коней за поводья, достали из походных сумок синие магические шары и медленно вступили под своды пещеры, уходящей вглубь горы. Лошадки поначалу недовольно фыркали и шарахались от резких теней, но вскоре привыкли, успокоились и пошли быстрее. Здесь действительно было довольно просторно — можно было двигаться по двое в ряд. Ярослав с удивлением разглядывал практически ровные стены и потолок — «Утроба Змеи» очень напоминала ему тоннель метро, только рельсов под ногами не хватало.

— Старик, а ты уверен, что это не искусственное сооружение? — спросил он капитана, зачем-то приглушив голос. — Мне кажется, что этот проход прорыли люди.

— Честно говоря, Яр, я мало знаю об этой пещере, только общие сведения! — тоже понизив голос, ответил Берг. — Ведь я прошел через «Утробу» мальчишкой, когда мы с сестрой бежали из своего клана. Страху мы тогда натерпелись… Если бы меня готовили к инициации воина, как полагается по обычаю, то рассказали бы что-нибудь интересное. Так что, если хочешь подробностей, спроси на привале у Эйлин.

— Кстати, насчет привала — сколько нам всего идти? — уточнил Ярослав. — Если тоннель идет насквозь через весь хребет, то расстояние по прямой получается около двухсот лиг?

— Проход не прямой, он несколько раз изгибается. Похоже на след змеи. Идти нам не меньше двух дней. По-любому придется встать где-то на ночевку. Вот тогда самое страшное и начнется! Девчонке лучше договориться со своим знакомым духом заранее!

— Да, какая, на хрен, ночевка посреди тоннеля? Тут не то, что заснуть — присесть нормально не выйдет! — возмутился Ярослав.

— Периодически по всему пути встречаются расширения — эдакие залы, размерами от десяти локтей в ширину, до пятидесяти! Примерно посередине есть огромный зал, похожий на храм — идеально круглый, диаметром в двести локтей, с очень высоким потолком. Посередине какой-то постамент, а на