Второе рождение - Марк Блейн

Странное чувство — уезжать от первых друзей в новом мире. Но здесь мне не место. Я военный, а военные нужны там, где война. А война, судя по всему, где-то рядом.

К полудню добрался до главной дороги. Широкий тракт, мощённый камнем, явно имперская работа, и не древняя. По краям тянулись рвы, дренажные канавы, через каждые несколько километров стояли дорожные знаки с указанием расстояний. Всё как полагается в цивилизованном государстве.

Движение оказалось довольно оживлённым: одиночные всадники, повозки крестьян, везущих товары на рынок, даже несколько паломников в характерных белых одеждах. Ехал не торопясь, присматриваясь к встречным — привычка разведчика.

— Эй, путник! — окликнул кто-то сзади.

Обернулся. По дороге приближался внушительный караван — дюжина тяжёлых повозок, запряжённых волами. Впереди ехал всадник на хорошем коне, мужчина лет сорока, в добротной одежде торговца.

— Один едешь? — спросил торговец, подъезжая ближе. — Это неразумно. Дорога спокойная, но всякое бывает.

Присмотрелся к нему внимательнее. Лицо открытое, честное. Руки без мозолей от оружия — значит, действительно торговец, а не переодетый разбойник.

— Себастьян Медник, — представился мужчина, протягивая руку. — Веду караван в Валенхольм. Не желаешь к нам присоединиться?

Пожал протянутую руку, оценивающе посмотрев на караван. Повозки действительно тяжело нагружены, товары накрыты брезентом. Охрана — человек восемь, все при оружии, выглядят профессионально. По осанке и движениям — бывшие военные.

— Логлайн, — представился я. — А что за товары везёшь?

— Железо, медь, изделия местных ремесленников, — ответил Себастьян. — Ничего особенного, но в столице всё раскупят. Так как, присоединяешься?

Быстро взвесил варианты. В одиночку доберусь быстрее, но караван — это безопасность, информация, возможность узнать больше о текущей ситуации. К тому же, если на дорогах действительно неспокойно, лучше не рисковать.

— Какие условия? — поинтересовался я.

— Никаких, — пожал плечами торговец. — Дополнительный боец нам не помешает. Просто держись рядом, не отставай.

— Идёт, — кивнул я. — А сколько дней пути?

— При хорошей погоде — пять, — Себастьян указал на небо, где собирались тучи. — Но может и больше, если дожди пойдут.

Караван двигался небыстро, но уверенно. Пристроился сбоку от головной повозки, где ехал сам торговец. Охранники поначалу косились настороженно, но присутствие вооружённого мужчины в хорошем доспехе их скорее успокаивало.

— Военный? — поинтересовался один из них. Крепкий парень лет тридцати, со шрамом через левую щеку.

— Бывший, — коротко ответил я.

— А ты?

— Гай, — представился охранник. — Тоже бывший. Из Третьего Городского легиона.

— Что заставило уйти со службы?

Гай горько усмехнулся:

— Жалованье задерживали месяцами. А семья есть, дети. В охране торговцев хоть платят регулярно.

Разговор завязался естественно. Выяснилось, что из восьми охранников шестеро — бывшие легионеры. Армию покидали по разным причинам: кто из-за денег, кто после ранения, кто просто устал от постоянных походов. Знакомая история — и в моём мире солдаты часто уходили в частные военные компании.

— А дела в армии как? — осторожно поинтересовался я.

— По-разному, — ответил другой охранник, Марк. — В центре, говорят, всё нормально. А на границах… — он махнул рукой. — Сам знаешь.

Себастьян, слушавший разговор, подключился:

— В последнее время вообще стало неспокойно. Раньше по этой дороге можно было спокойно ехать — максимум мелкие воришки. А теперь…

— Что теперь? — заинтересовался я.

— Да банды крупные появились, — пояснил торговец. — Хорошо вооружённые, организованные. Не просто разбой, настоящие боевые отряды.

— Откуда?

— А кто их знает, — Себастьян пожал плечами. — Говорят, из пустошей приходят. Но пустоши далеко, а бандиты здесь.

Задумался. Если из пустошей действительно просачиваются организованные группы, то ситуация серьёзнее, чем казалось. Обычные разбойники — одно дело, а военные отряды — совсем другое. Надо будет изучить этот вопрос подробнее.

Дорога тянулась через холмистую местность. Слева и справа простирались поля, пастбища, редкие фермы. Всё выглядело мирно, но я заметил детали, которые настораживали: заброшенные дома, следы пожарищ, слишком малое количество работников на полях.

— Война была? — спросил у Себастьяна.

— Да нет, — отмахнулся торговец. — Просто народ в города уходит. Говорят, безопаснее.

К вечеру дошли до постоялого двора. Добротное каменное здание с большим двором для караванов. Хозяин встретил приветливо, места хватило всем.

За ужином разговоры продолжились. Слушал внимательно, запоминая детали. Картина складывалась не самая радужная: экономические проблемы, рост преступности, недовольство властью на местах. Классические признаки дестабилизации.

— А в столице как дела? — поинтересовался у Себастьяна.

— В Валенхольме? Да нормально, — торговец откусил кусок мяса. — Там всегда хорошо. Денег много, развлечений тоже. Но дорого жить.

— Работы много?

— Разной. Ремесленникам — точно. Но и конкуренция серьёзная.

Кивнул, мысленно делая заметки. В большом городе будет проще затеряться, но и возможностей больше.

Ночь прошла спокойно. Охранники дежурили посменно, но никаких происшествий не случилось.

Второй день пути начался пасмурно. Тучи, собравшиеся с вечера, к утру потемнели ещё сильнее, и в воздухе чувствовалась влага. Караван двинулся в путь рано, стремясь пройти как можно больше до дождя.

Дорога пошла через лесистую местность. Деревья подступали близко к тракту, оставляя совсем мало открытого пространства по бокам. Сразу оценил тактические недостатки такого маршрута — слишком много укрытий для потенциальных противников. В Афганистане такие места называли долинами смерти.

— Не нравится мне этот участок, — признался Гай, ехавший рядом.

— И мне тоже, — согласился я, внимательно осматривая окрестности.

Инстинкты бывшего спецназовца работали на полную — что-то здесь было не так. Слишком тихо. Птицы не пели, мелкие животные не шуршали в кустах. Природа затаилась.

Себастьян, услышав наш разговор, нервно рассмеялся:

— Да ладно вам, военные. Вы везде опасность видите. Дорога проторенная, караваны ходят каждый день.

Но я заметил, что торговец поглядывает по сторонам чаще обычного.

Первый признак беды обнаружился километра через три. Поперёк дороги лежало огромное дерево — явно свежее, судя по зелёной листве.

— Стой! — крикнул я, поднимая руку.

Караван остановился. Охранники автоматически потянулись к оружию.

— Что такое? — спросил Себастьян, но голос у него дрожал.

— Засада, — коротко ответил я, спешиваясь с коня. — Дерево не само упало. Посмотри на срез.

Действительно, ствол был подпилен, а потом свален верёвками — следы остались на коре. Классическая блокировка дороги.

— Что делаем? — спросил