Мёртвые души 5. Руины древних - Евгений Аверьянов

Словно всё уже обнесли.

Я прошёлся ещё по нескольким кварталам, свернул в один из задних переулков, где раньше находились хранилища с артефактами средней опасности. И снова — ничего. Пусто. Только стены, заросшие копотью, и запах пыли, впитавшей в себя страх.

И всё же… были следы.

Слои энергетических замков недавно сняты. Руны вскрыты, но аккуратно. Не варварски, как это делают грабители. А по схеме, шаг за шагом, с минимальным шумом.

Профессионально.

Сектанты?

Или сами торговцы?

Может, они не столько сдались, сколько оплатили право остаться в живых. Сдали хранилища, взамен сохранив свои дома, лавки и семьи. Сделка без торга.

Выглядит вполне по-торговому.

Я остановился на перекрёстке, глядя в сторону центрального купола. Раньше он был сердцем города — многослойное хранилище, усиленное печатями, с запасами, которых хватило бы на небольшую армию. Сейчас от него исходило еле заметное свечение, будто осталась только оболочка. Или ловушка.

Похоже, искать тут больше нечего.

Сделка состоялась. Город остался цел… но стал пустым.

Внутренне выдохнув, я развернулся. Пора идти дальше.

К изгоям.

Они не сдаются, не торгуются и уж точно не подчиняются.

А значит — у них ещё есть то, что нельзя купить.

И, возможно, именно это мне сейчас и нужно.

Я только вышел за пределы города торговцев, как почти сразу заметил движение.

Два отряда. Один — в знакомых красных одеждах сектантов, с жесткими шагами и злыми аурами. Второй — те самые чужаки, которых я уже видел раньше. Их энергетика всё ещё вызывала у меня отвращение — чёрная, липкая, перекрученная. Будто внутрь засунули нечто чуждое, а оболочка просто выполняет команды. Не разумные. Инструменты.

Я не стал приближаться. Зашёл сбоку, поднялся по склону и лег в расщелину между двумя валунами. Поток ветра уносил мой запах в сторону. Энергетическую сигнатуру — подавил заранее. Доспех шелестел едва слышно.

И я успел.

Говорили тихо, но слова всё же донеслись.

— …вот. Это ваша доля, как и договаривались, — произнёс сектант. Он протянул пространственное кольцо. Энергетика внутри ощущалась даже отсюда. Плотная. Полная.

— Забирайте. Всё, что смогли изъять с хранилищ. Торговцы оказались умнее, чем я думал. Сдали почти всё сами.

— Хорошо, — ответил другой. Голос был сухой, будто принадлежал не живому, а чему-то, что притворяется живым. — Я передам это владыке.

Значит, у них есть кто-то выше. Возможно, именно он управляет заражёнными. Или… сам и есть заражение.

— Отряд изгоев будет у крепости через семь дней, — добавил второй. — Мы подготовим место. Они не любят сюрпризов.

Сектант кивнул, коротко, почти машинально. После чего оба отряда разошлись, не попрощавшись. Просто двинулись в противоположные стороны — как сработавшие механизмы.

Я лежал в расщелине, пока звуки шагов не затихли совсем.

Потом только медленно поднялся.

Кольцо.

Пространственное. В нём была доля. Не золото и не артефакты — скорее всего, ядра. То, что осталось от разграбленных хранилищ. И если даже часть слухов верна, то это кольцо может содержать десятки, а то и сотни единиц.

А мне нужно… две с половиной сотни.

Доспех.

Он требует усиления.

Без него я не пройду дальше. Не выдержу. Слишком высок уровень угроз. Бои становятся тяжелее, энергия — плотнее, враги — быстрее. Мой нынешний щит трещит, и каждый удар оставляет след. Если я хочу добраться до центра, если я действительно хочу закончить этот путь — нужно сделать рывок.

И для этого — собрать то, что сейчас унесли с собой эти двое.

Я замер, глядя в ту сторону, куда ушёл заражённый отряд.

Слишком опасны, чтобы нападать в лоб. Слишком важны, чтобы оставить их в покое.

Пора проследить за ними.

И найти момент, когда можно будет вытащить кольцо.

Желательно — не вместе с рукой.

Я шёл по следу, оставаясь в тени. Отряд не скрывался, но всё равно двигался осторожно — широким полумесяцем, соблюдая дистанцию, как будто чувствовали за собой наблюдение. Я держал дистанцию, менял углы обзора, шёл по дуге, чтобы видеть их с фланга.

Но спустя полчаса я понял, что одного не хватает.

Того самого. С кольцом.

Сначала показалось, что он просто сменил позицию. Потом — что слился с пейзажем, подавив ауру. Но чем дальше они шли, тем отчётливее я видел — один исчез.

Ни яркой энергетики, ни следа. Даже его прошлая позиция — будто пустое пятно. Как будто вырезали.

Я остановился.

Проверил поле восприятия. Открыл спектр глубже. Ничего. Пусто. Слишком пусто, как бывает только, когда кто-то хочет, чтобы ты ничего не нашёл.

Я начал осматриваться. Если он ушёл в сторону — мог остаться рядом. Возможно, обходит меня. Возможно…

— Не меня ищешь? — раздался голос за спиной. Насмешливый, спокойный. Без напряга. Как будто мы давно знакомы и просто случайно встретились.

Я разворачиваюсь в тот же миг, и одновременно усиливаю защиту. Энергия — в тело, в сердце доспеха, в костяк. Щит ложится поверх ауры, как вторая кожа. Звенит — глухо, но чётко.

Передо мной стоит он.

Улыбается.

Человеческое лицо. Слишком правильное. Гладкое. Без изъяна. Даже кожа неестественно ровная. Волосы, глаза — всё в нём словно вырезано по шаблону. Но за внешностью — дрожит что-то иное. Его аура пульсирует, как… паразит, вросший в тело.

— Хмм. — Он окинул меня взглядом. — Интересный экземпляр. Не просто выжил. Не просто идёт за нами. Обладатель доспеха божественного уровня.

Он делает шаг ближе. Я не двигаюсь. Пока.

— Ты ведь даже не понимаешь, что носишь, да? — Он наклоняет голову, как будто изучает. — Или… уже начал понимать?

Я молчу. Отвечать — значит давать информацию. А он тестирует. Проверяет реакцию.

Тихо, на случай, если я взорвусь.

— Доспех зовёт, — продолжает он. — Мы слышим его. Как зов предтечи. Глубокий, древний. Он притягивает. Он зовёт к очищению.

Он улыбается шире. Слишком широко.

— Я не буду с тобой драться. Пока. Но… ты уже интересен. А это, сам понимаешь, опасно.

Он делает шаг назад. Два. Энергетика сжимается, словно его втягивают в другой слой пространства.

— До встречи, носитель. Прими это как предупреждение. Или приглашение. Как тебе удобнее.

И исчезает.

Я стою в тишине. Сердце гудит, доспех всё ещё вибрирует. Он почувствовал его. Понял, что это.

Значит… теперь за мной будут следить.

И, возможно, охотиться.

А кольцо с долей пока остаётся вне досягаемости.

Но это — пока.

Я стоял в тишине, напряжение