Меченные - Евгений Аверьянов
Я продолжил спуск, ускорившись чуть-чуть. Не настолько, чтобы сорваться, но достаточно, чтобы не встретить то, что лезет вверх, в самой узкой части шахты.
Платформа встретила меня не ровной площадкой, а кусками пола. Три сегмента, между ними — провалы. Когда-то тут был переход, мостик или лифт. Сейчас — обломки и пустота.
Я встал на самый устойчивый кусок, проверил ногой край. Камень ответил глухо, без треска. Значит, пока держит.
Внизу, в темноте, что-то мелькнуло.
Сначала я подумал, что это отблеск подсветки. Потом понял: нет. Это глаза. Или их аналог.
Из провала вылетело первое существо.
Глава 12
Змея.
Только слово «змея» было слишком мягким. Оно подразумевает кожу, чешую, грацию. А это было как будто кто-то взял металлический трос, обмотал его мясом, потом сшил всё это криво и добавил сверху пластины, которые шевелились, как жабры.
Полуметаллическая, полуорганическая. Движения — быстрые, как у хлыста. Голова — клиновидная, с разрезом рта, который раскрывался не вниз, а в стороны, будто лепестки. Внутри — не зубы, а тонкие иглы, как в шприцах.
И ещё одна деталь: она не пыталась навязать ближний бой.
Из пасти вылетел тонкий металлический шип.
Я успел отвести голову, и шип ударил в стену, вошёл почти по рукоять и зазвенел, вибрируя. Если бы попал в лицо — минус глаз, а то и минус вся голова, благо пустая, учитывая мои "развлечения".
Я выхватил клинок и рубанул по телу змеи, когда она пронеслась мимо.
Железо встретилось с металлом.
И… почти ничего.
Лезвие оставило царапину. Небольшую. Существо дёрнулось, но не остановилось. Оно развернулось так резко, что я не успел бы повторить удар — хвост врезался мне в грудь.
Доспех принял удар, конечно. Но отдача ушла внутрь. Воздух выбило на секунду, как будто меня ударили кувалдой в рёбра. Я отступил на шаг, удержался.
— Отлично, — выдохнул я. — Клинок плоховато берёт металл. А я-то надеялся на старую добрую «резать всё подряд».
Змея снова плюнула шипом.
Я отбил клинком. Шип отлетел в сторону, ударился о край платформы и улетел в темноту.
Существо рвануло вперёд, переходя на ближний бой. Я шагнул в сторону, подставил лезвие под шею — и снова почувствовал, как клинок скользит, не находя за что зацепиться. Металл на её теле был не просто бронёй. Он был частью этого самого тела.
Тогда я сделал то, чего не хотел делать лишний раз.
Покрыл лезвие тонкой плёнкой магии. Узким режущим слоем, который мог разрезать металл.
Магия легла на сталь и сразу же начала её есть.
Я чувствовал это, как будто у меня в руке таял лёд. Лезвие нагревалось, тонко звенело от напряжения.
Змея снова пошла на меня.
Я встретил её в движении и рубанул по диагонали, не пытаясь пробить «броню» — я бил в сустав, в место, где пластины сходились и оставляли щель.
На этот раз клинок вошёл.
Сначала — с сопротивлением, потом — легко. Как будто магия наконец нашла, за что ухватиться.
Тело змеи распалось на два сегмента. Верхний — с головой — дёрнулся, пытаясь продолжить атаку. Нижний — начал извиваться, выбрасывая шипы куда попало.
Я отступил, чтобы не попасть под иглы, и добил верхний сегмент вторым ударом — уже в основание головы.
Существо затихло.
Но вместе с этим я почувствовал, что мой клинок стал хуже.
Лезвие почернело на кромке. Появились мелкие сколы, как после того, как сталь грызли песком. Магия, которой я покрывал его, работала… но платила инструментом.
Я убрал клинок и достал второй. Взвесил. Нормальный, ещё целый.
— Хорошо, — сказал я сам себе. — Сколько у меня запасных? Много. А сколько раз я могу позволить себе это повторять, прежде чем останусь с палкой? Тоже много. Наверное.
Из провала поднялась вторая змея.
Потом третья.
Они двигались по-разному. Одна — быстрая, почти невесомая, как хлыст. Вторая — тяжелее, с более толстой бронёй, и шипы у неё были крупнее. Третья — держалась чуть дальше, будто «поддержка», и выстреливала шипами чаще, не давая мне нормально занять позицию.
Вот оно. Патруль. Не одиночки. Слаженная группа.
Мне это даже понравилось — если можно так сказать. По крайней мере, система не экономила на охране. Значит, я действительно иду туда, куда нужно.
Я прыгнул на соседний сегмент платформы, чтобы разорвать им удобный угол. Плита под ногой качнулась, но выдержала.
Первая змея бросилась в ближний бой, вторая — попыталась обойти, третья — плюнула шипами, перекрывая мне отход.
Я встретил первую ударом клинка без магии — чисто чтобы сбить темп, заставить её изменить траекторию. Металл снова не взял, но удар заставил её «провалиться» мимо.
Сразу же — шаг вперёд, и я рубанул по второй, но уже с магией на клинке.
Лезвие вошло в щель между пластинами и застряло на секунду. Змея дёрнулась, пытаясь вырваться. Я не тянул. Провернул клинок, расширяя разрез. Пластина треснула. Под ней — органика, тёмная, вязкая, как мокрая кожа.
В этот момент третья плюнула мне в бок.
Я не успел полностью уйти. Шип ударил в доспех, вошёл не глубоко, но достаточно, чтобы я почувствовал толчок и неприятную вибрацию по ребрам.
Доспех не пробили. Но удар был неприятный, и главное — он отвлёк.
Первая змея этим воспользовалась: хвостом она ударила мне по ногам, пытаясь сбить с платформы.
Я удержался, но на мгновение потерял равновесие. А в таких местах мгновение — это много.
Я схватил хвост змеи рукой, прямо за металл, не заботясь о том, что он острый и шершавый. Доспех на руке выдержал, но рука ощутила вибрацию, как будто держишь работающий двигатель.
Дёрнул на себя.
Змея, рассчитывавшая на удар и отступление, потеряла контроль и полетела в мою сторону.
Я встретил её клинком, уже с магией, и рубанул прямо по основанию головы.
Голова слетела.
Тело ещё пару секунд извивалось, а потом затихло.
Вторая змея, уже на последнем издыхании, попыталась отступить, уйти обратно в провал.
Я не дал. Прыгнул вперёд, вонзил клинок в разрез и развёл руки, разрывая её на части. Магия на кромке мгновенно сожрала ещё кусок стали. Клинок зазвенел — тонко, неприятно.
Третья поняла, что ближний бой ей не выгоден, и начала отстреливаться чаще, пытаясь держать дистанцию и загнать меня в угол.
Я посмотрел на провал, потом на неё.
И просто шагнул вниз.
Использовал выступ и спрыгнул на более низкий уровень —
