Мозаика. Часть 2 - Константин Владимирович Федоров

сдаться. По плану всего несколько часов — и путь свободен! Единственное, что не учёл капитан, так это то, что один из двух линкоров конвоя тащил с собой «внепланово купленную» литейку, а поэтому был тяжёл и неповоротлив, а заблокированная добрая половина его вооружения сводила на нет все предварительные расчёты… Поэтому и «толкались» сейчас две группы кораблей, как равные по силе бойцы-тяжеловесы: явного преимущества не было ни у кого.

У противника держался бодрячком только линкор, крейсера же, порядком уже побитые, старались держаться в его тени и выскакивали, немного восстановив щиты, лишь для того, чтобы произвести пару-тройку залпов и снова спрятаться. Из девятки эсминцев на ходу осталось меньше половины. Разбившись на две пары вражеские корабли «грозили» флангам, временами подскакивая поближе и заставляя куцый строй конвоя перестраиваться для отражения возможной атаки.

У самого конвоя дела шли тоже не очень хорошо. Линкор, использовавшийся как буксир для литейки и вынужденный прикрывать дорогое оборудование собственным корпусом, был избит настолько, что стрелять уже мог исключительно мелким калибром, причём все эти, немногочисленные оставшиеся, «мелкашки» находились со стороны намертво прикреплённого к кораблю модуля литейного производства, и в бою участвовать не могли. Остальное оружие было выведено из строя, и корабль, по сути, выступал «живым щитом» для прятавшейся за его тушей «мелочи». Четвёрка крейсеров тоже находилась не в лучшем состоянии, чем крейсера противника, а пять эсминцев уже и не пытались хоть что-то сделать, хорошо, хоть ход держать могли!

— Лево сорок пять! Все вместе! Построение один-три-три! — поступила новая команда.

Да… Капитан «Второй Звезды» гением тактики не был, хоть и дело своё знал хорошо: ни одной безвозвратной потери в конвое до сих пор не было. Все корабли сохранили управляемость и ход, все корабли способны были совершить прыжок.

— Стим! — вызвал его Зул. — Не нравится мне это! Ты же видишь: они нас держат!

— А что я могу сделать? — отозвался командир конвоя. — Пока их линейного не выбьем, они так и будут пятиться, закрывая нам путь! Вцепились, как… — выругался он.

— Надо что-то сделать, Стим! Другие на их месте давно бы отошли, а эти держатся! — настаивал Зул. — Может, близкую помощь ждут? Потому и упираются?

— Может и так! — раздражённо рявкнул командир конвоя. — Но пока у нас на флангах эта их мелочь трётся, я ничего поделать не могу! Не отреагирую — влупят торпеду в борт, и всё, в звезду! Наших малых отправлять — только на гибель! Сам видишь, что еле держатся уже!

— Я могу их отвлечь! — решился Зул. — Пройду по дуге, скорости хватит. Может, решат, что я что-то вывожу, за мной бросятся.

— Действуй! — немного подумав, разрешил командир конвоя. — Если хотя бы один фланг очистится, мы этих дожмём!

Пилот транспортника, увидев новый маршрут, только хмыкнул, но всё же повёл корабль по указанной траектории.

«Хорошо всё же, что не гражданский.» — мельком подумал Зул. — «Гражданский бы и взбунтоваться мог, что мол, так рисковать не нанимался, а флотский просто молча взял и выполнил».

Шустрый транспорт, выскочив из безопасной тыловой зоны, пошёл по пологой дуге, обходя пространство с развернувшимся на нём боем. Вражеское командование отреагировало ожидаемо: бежит — значит, догнать! Правда, отреагировало не сразу, видимо, раздумывали, стоит ли отвлекать силы… Похоже, «пограничники» были поставлены в известность, что конвой будет перевозить что-то ценное, что перехватить просто необходимо, а что — не сказали. Поэтому, после раздумий, ближайшая к транспорту пара эсминцев рванулась на перехват: вдруг именно на этом корабле пытается вырваться именно то, за что они сейчас получают полновесные плюхи?

— Добавь скорости! — нервно приказал Зул пилоту, глядя, как хоть медленно, но верно, погоня их настигает.

— Груза много! Движки на пределе! — отозвался пилот, пытавшийся выжать из корабля всё возможное.

Действительно, груза было много. Зул, вместе с простаивавшей фабрикой купивший и всё, ей уже произведённое, забил трюмы доверху! Он подумал, вздохнул и отдал команду. Из раскрывшегося погрузочного дека в пустоту, один за другим, посыпались контейнеры. Жизнь важнее денег.

— Есть! — наконец-то воскликнул пилот. — Отрываемся!

Зул отреагировал тотчас же: аппарель закрылась, контейнеры сыпаться перестали.

— Притормози немного! Пусть на хвосте повисят. — отдал он распоряжение, вспомнив, для чего они вообще затеяли всю эту гонку. — Иначе в бой вернуться успеют. И давай, на разгонный курс вставай. Наших в следующей точке подождём!

— Принято! — отозвался пилот.

Сияющая факелами из форсируемых двигателей тройка кораблей мчалась к краю системы. «Раздёргать» силы пограничного заслона получилось. Паритет сил был нарушен, поэтому уже через полчаса, не отвлекаемый постоянной угрозой с разных флангов, конвой смог-таки прорваться, выведя из строя сначала линкор, а вслед за ним и так давно побитые крейсера противника. Останавливаться для добивания или захвата выведенных из строя судов противника капитан Стим не стал. И правильно сделал!

Подошедшие через пару часов силы Великого Дома Ос Хат, которые должны были зажать конвой «меж двух огней», с огорчением констатировали, что ловушка не удалась. «Россы», со своим ценным грузом, ушли.

21

— Господин барон! Уведомление из Канцелярии Императора! — к барону Ризу, отдыхавшему и отключившему у себя все виды связи, буквально ворвался доверенный слуга.

— Что⁈ Из Канцелярии Императора⁈ — удивился барон.

Никаких посланий он не ждал. Все обязательства перед Империей о поставке стратегически важного тэриума выполнены, иные, прежние договорённости, он не нарушал, никого, обладающего столь высоким покровительством, не обижал. Так что же хочет от него глава самого сильного сегодня, после Центральных Миров с их КОНКОРДом, государства?

— Где? — спросил он, разблокировав связь и безуспешно поискав входящую корреспонденцию.

— Вот, господин барон! — слуга с поклоном протянул… запечатанный конверт. — Курьером доставлено.

Барон вздрогнул.

Чистая архаика. Значит, очень важно! Император, как и знающий все тонкости делопроизводства его Канцлер, никогда бы не стали отправлять столь архаичное послание просто так. Прошлое подобное письмо подтверждало «…благосклонность Империии её Императора к владению Бароном Риз сверхлинкором „Статтенхам“, укрепляющем способность баронства отстаивать интересы давних и доверительных партнёров в дальнейших поставках минерала Тэриум, являющегося одним из…» и так далее, в сухом канцелярском формате. Даже запоздавшее объявление и так уже случившейся войны с Федерацией, и то пришло в обычном, цифровом формате.

Вскрыв конверт, барон какое-то время вчитывался в строки на пластолисте, после чего аккуратно отложил послание в сторону и, отпустив слугу взмахом руки, задумался.

Письмо пришло