Иллюзия - Евгений Аверьянов

Я остановился в паре шагов от старика, присел на корточки и ещё раз внимательно посмотрел на ядро.

Да, оно было развалено в хлам. Девять дыр, каждая — как пробитая стена крепости. Если он сейчас придёт в себя, энергия пойдёт в расход лавиной, и всё закончится быстрее, чем я успею открыть рот.

Восстановить ядро… в теории возможно. Я слышал о такой процедуре, но никогда не делал её лично. Платки на ядро — это уже не просто латание трещин в средоточии, это хирургия по живому. И делать её на такой мощности — всё равно что чинить плотину, за которой ревёт океан. Одно неверное движение, и меня просто снесёт.

Да и вопрос моральный. А если он — та самая древняя напасть, с которой миры воевали столетиями? Может, его специально вогнали в этот полусон, а города — способ изолировать или удерживать его?

С другой стороны… девять потоков тянут энергию из него, а значит, кто-то уже давно пользуется его состоянием. И явно не на благо.

— Вот и думай теперь, — пробормотал я себе под нос.

Оживить его — значит вписаться в историю, последствия которой могут быть катастрофическими. Но оставить всё как есть — тоже не вариант.

Всё решит вопрос: смогу ли я поставить хотя бы временные заплатки, чтобы стабилизировать ядро, а потом уже вытаскивать его из этого коматозного состояния.

В любом случае придётся искать материалы. Много и очень редких. И, судя по состоянию старика, времени у меня будет не так уж много.

Я нашёл одного из главных скрулов у голема — невысокий, сухой, с глазами, как полированные камни.

— Что в столице искать? — спросил я без лишних предисловий. — Чтобы решить вашу проблему с доступом.

Он повёл плечами, будто стряхивая с себя пыль ненужных объяснений:

— Там должен быть артефакт. Он подпитывает систему защиты. Может, энергии в нём уже немного, но щит всё ещё держит огромную площадь.

— Как он может выглядеть? — уточнил я.

— Понятия не имею, — честно ответил он. — Мы с таким не сталкивались.

Я кивнул, развернулся и пошёл прочь.

Похоже, я и сам уже догадался, что за «артефакт» они ищут. Старик. Его ядро. Пока оно хоть как-то живо, столица и округа закрыты для скрулов.

Но тогда чего они добиваются? Если его добить, получат лишь доступ к руинам и горе костей. Орды, которые там бродят, — всего лишь зацикленная проекция последнего года жизни города. Настоящей угрозы там нет.

Вопрос в том, что же прячется под этой картинкой?

Что-то заставляет их спешить. Но зачем? Раньше, судя по словам старика, эта осада тянулась тысячелетиями, и их это устраивало.

Значит, либо внутри есть то, что может изменить расклад, либо кто-то ещё уже нашёл способ туда пробраться.

Ещё один вариант всплыл в голове сам собой — чья-то жизнь зависит от того, что спрятано в столице. И чем больше я крутил эту мысль, тем яснее становилось: для скрулов это может быть только один вариант — их глава… или их бог.

В таком случае план вырисовывался сам: найти этот самый предмет, а потом попробовать восстановить ядро старика.

Да, риск очевидный. Старик вполне может оказаться не добродушным дедушкой, а чем-то похуже, но в теле человека. Всё же тысячелетняя осада и закрытый город — не случайность.

Но, как ни крути, я человек. А они — монстры. И даже если рассуждать холодно, без сантиментов, общечеловеческая солидарность всё же перевешивает.

Даже если этот выбор потом окажется ошибкой.

Я попытался осторожно наложить небольшую «латку» на одну из трещин ядра старика, но довольно быстро понял — энергии у меня не хватало. Потоки внутри ядра срывали любую фиксацию, будто намеренно отталкивали моё вмешательство.

Чёрт с ним, подумал я, и оставил старика в покое. Сейчас надо было разобраться с тем, что ищут скрулы. Проблема в том, что я даже не имел ни малейшего представления, что именно мне нужно найти.

Вокруг — унылая декорация чужой войны. Осколки стен, изломанные доспехи, выбеленные временем кости. Глядишь на всё это — и понимаешь, что победителей здесь точно не было.

Мысли снова вернулись к ядру. Чинить его, когда оно полное, — плохая идея. Слишком большой риск, что любое вмешательство сорвётся и всё станет ещё хуже.

И тут меня осенило: после нашествия скрулов у старика в девяти городах ядра были полностью пустыми. Такие можно чинить без сопротивления энергии. Если это и правда проекции, то и у «основного» должно происходить то же самое.

Минус в том, что ждать придётся полгода. Но и плюс есть — за это время можно заняться поиском того самого артефакта… или чего бы там ни было, что так беспокоит скрулов.

Я связался со скрулами через голема и сообщил, что город нашёл, но здесь — сплошные завалы и горы трупов. Чтобы добраться до мест, где может быть их артефакт, придётся разгребать всё это. На это уйдёт не один месяц.

Скрулы были недовольны, но в итоге сказали, что главное — результат. Время у нас ещё есть.

Я начал медленно расчищать город. Человеческие кости собирал и сжигал на импровизированных погребальных кострах. Кости скрулов просто распылял, без почестей. Спешить мне теперь было некуда — даже если я найду нужную вещь, уйти сразу нельзя.

К тому же меня теперь куда больше интересовал вопрос: можно ли починить ядро старика? Да, цель не самая гуманная, но чего уж себе врать — мне и правда интереснее результат эксперимента, чем жизнь этого мира.

Это не значит, что я считаю местных грязью под ногтями. Помочь им я готов, но в рамках разумного. Если относиться к каждой жизни, как к своей, и пускать в ход совесть и сочувствие без оглядки, то своя жизнь закончится быстро — в петле или на асфальте у подножия двадцатиэтажки.

И я всё же надеюсь, что это не делает меня бездушной сволочью. Хотя… уверенности в этом нет.

Я полностью очистил крепость. Камни стен, перекрученные и треснувшие, снова смотрели на мир пустыми бойницами. На площади — ровные площадки, где недавно дымились костры из человеческих останков. Я стоял и смотрел на окрестности с тяжёлым чувством.

Глава 10

Горы костей тянулись дальше, чем хватало взгляда. Словно сама земля стала кладбищем, а я — её молчаливым сторожем.

Но останавливаться нельзя. Придётся перекопать весь город. Я здесь не