Мёртвые души 8. Туман - Евгений Аверьянов

Если это правда, то я стою не просто на краю вражеской земли. Я стою на краю древнего устройства, которое поддерживает саму реальность.

Я ещё раз оглянулся на стену. Она стояла, как вечность, переливаясь и гудя, будто издевалась над всеми моими догадками. Всё нутро рвалось подойти ближе, проверить, коснуться. Но разум говорил иное: сейчас это самоубийство. Я знал слишком мало.

Я сжал кулаки и отступил в туман. Каждый шаг давался тяжело, будто сама земля не хотела отпускать. Я чувствовал, что поворачиваюсь спиной к тайне, которая могла бы объяснить слишком многое. Но вместе с тем ясно понимал: любой риск без подготовки сведёт все усилия на нет.

В груди копошилось странное чувство. Не страх — он был привычным спутником. Скорее тревожное ожидание. Я знал, что эта стена, места силы, линии энергии — всё это лишь часть чего-то большего. И пока я не разберусь, ни победить врагов, ни защитить своих не выйдет.

Я посмотрел туда, где скрывались крепость теневиков и их охрана. Их шаги вели меня сюда, и теперь я видел: не случайно. Они сторожили не только место силы, но и путь к щиту. Их хозяева знали, что это ключ ко всему.

Я глубоко вдохнул, позволяя туману закрыть вид на стену. Пора уходить. Сейчас — не время для сражений. Сейчас — время собирать знания.

И я двинулся прочь, с мыслью, которая врезалась в голову острее любого клинка: всё это только начало.

Я остановился, вдохнул туман и окончательно принял решение: пора возвращаться к первоначальному плану. Южное направление. Слишком долго я позволял себе отвлекаться на всё вокруг, слишком часто сбивался с курса. Теперь, когда удалось урвать немного силы у того странного узла, когда ядро ощутимо налилось энергией, стало легче дышать и думать. И пусть запас не бесконечный — всё равно чувствовалась та уверенность, которой мне давно не хватало.

Я проверил снаряжение: плащ, скрывающий контуры, нож с гравировкой, пару кристаллов в кармане. Всё на месте. Пальцы невольно сжались на рукояти — привычный жест, словно проверка того, что я ещё жив и готов. В груди жгло странное ощущение: смесь осторожной радости и холодной тревоги. Я знал, что рискую, но впервые за долгое время ощущал не просто страх, а расчётливую решимость.

На миг мелькнула мысль — а не слишком ли самонадеян я стал? Но тут же оттолкнул её. Сомнения оставлю на потом. Сейчас важно одно: держать курс на юг и проверить, что там скрывается.

Юг встретил меня чередой холмов. Они казались выжженными — на склонах чернели обугленные пятна, будто по земле прошёлся не огонь, а сама смерть. Камни крошились под ногами, и в этой тишине каждый шаг звучал громче, чем следовало бы. Даже ветер здесь не свистел, а тянулся в затяжных выдохах, словно боялся нарушить покой.

Я шёл скрытно, обходя главные дороги и низины. Туман плотно стелился у подножий, скрывал ямы и трещины. Невидимость работала лучше, чем прежде: с новой энергией удавалось держать её дольше и плотнее. Но цена была ощутима. Каждый раз, активируя барьер или растворяясь в воздухе, я чувствовал, как ядро внутри будто теряет каплю драгоценной влаги. И восполнить её негде.

На пути пару раз попадались мелкие патрули туманников. Четверо, шестеро — двигались настороженно, но не так дисциплинированно, как в крепости. Я замирал, прячась за камнями или ныряя в полупрозрачность, и они проходили мимо. Сердце замирало всякий раз, когда их жёлтые глаза скользили по моей позиции, но обманывать их удавалось.

С каждой встречей я отрабатывал экономию силы — короткие включения, минимум расхода, никаких лишних движений. Это было как тренировка на грани: ошибёшься — и конец, но именно так лучше всего учишься.

На горизонте начали вырисовываться новые силуэты. Дым костров, тяжёлые колонны в тумане, звуки множества шагов. Армия.

Я поднялся на каменистый уступ и замер. Передо мной расстилалась армия. Ряды туманников шли плотными колоннами, плечо к плечу, каждый шаг отмерен и выверен. Их шаги сливались в единый ритм, и земля вибрировала под этим маршем. На длинных шестах реяли знаки — клочья серой ткани, на которых проступали символы, похожие на руны или когтевые отметины. От ветра они трепетали, как живые, и в тумане казалось, что сами знаки шевелятся.

За спинами рядовых возвышались фигуры покрупнее. Командиры. Их силуэты были тяжелее, движения — медленнее, но в каждом ощущалась сила. Они вели колонны так, будто держали на поводке не армию, а стаю зверей, готовую сорваться по первому приказу.

Звуки множества шагов накатывали волной, и сердце у меня дрогнуло. Но страха не было. Я ощущал напряжение, но оно больше походило на азарт перед неизвестным. Я проверял дистанцию: сколько метров до ближайшей колонны, где можно укрыться, как уйти в туман в случае провала.

Всё выглядело слишком отлаженным, чтобы врываться в лоб. Но тогда я вспомнил. Маска. Лик первородного. Артефакт, о котором я давно не думал, который почти стал частью меня, забытым в глубине.

Мысль вспыхнула внезапно: а что если…

Я едва не усмехнулся своей забывчивости. Маска всё это время была со мной — не в сумке, не в руке, а на лице, сливаясь с кожей так, что о ней легко забыть. Очищенная от чужой сущности, она стала прозрачной и невесомой, но её сила никуда не делась. Стоило мне вспомнить демона, шагнувшего из портала, как маска ожила.

По коже пробежал холодок, лёгкий зуд — будто в лицо врастали невидимые нити. В памяти всплыли мельчайшие детали: кривые рога, вытянутые суставы, походка, в которой было что-то чужое и тяжёлое. Маска подстроилась к этому образу, вычерчивая его линию за линией. Моё дыхание стало глубже, голос — ниже, в нём появилась металлическая хрипотца. Даже тень изменилась: края её растянулись, приобрели угловатость, как у тех тварей.

Я нагнулся к луже у подножия камня и вздрогнул. На меня смотрело не моё отражение. Из воды глядел демон, с красноватым отблеском в глазах и чужой резкостью в чертах. Мурашки пробежали по спине, но я не отпрянул.

Вместо этого выпрямился и сделал несколько шагов. Шаги получились непривычными — слишком лёгкими, словно чужое тело подстраивалось под землю иначе. Я повторил ещё раз, следя за ритмом, пока движения не стали естественными. Уверенная походка. Голос и облик совпали.

Я был готов выйти к армии.

Я сделал первый шаг из укрытия — и больше не пытался красться. Маска держала облик, походка стала тяжёлой и уверенной, словно