Фантастика 2026-44 - Александр Коротков

— Что же им от меня нужно в конце концов?

— Не знаю. Никто не знает наверняка. Разве что Лириена, иногда. Как Оракул, она получает мистические видения напрямую от самих Вечных. Может быть, она в курсе их замыслов. Почему бы не навестить её? К тому же, тебе явно не помешает пообщаться с кем-то живым. Ты с самого момента своего появления здесь ведёшь себя как затворница, словно Василиса Премудрая в царстве Кощея Бессмертного.

— Я не виновата в этом! Сначала Владыка Каел запер меня, как в тюремной камере, потом Самир держал взаперти. Это первый раз, когда я могу спокойно ходить куда хочу, и за мной не гонятся по пятам, словно за перепуганным кроликом.

— Вот мы и здесь, неспешно изучаем окрестности. Так давай изучим то, что действительно важно. Мне, конечно, нравятся красивые виды и романтические прогулки, но лучше пойдём к Лириене. Узнаем наконец, есть ли у неё для тебя какие-то ответы на твои вопросы.

Может, она подтвердит то загадочное пророчество, что когда-то дала Самиру. Проверим, солгал ли он, когда торжественно сказал, что убил Гришу, чтобы избавить меня от грядущей трагедии.

— Конечно, я… — Земля под ногами внезапно тревожно зашевелилась. Песок передо мной забурлил и вздулся пузырями, и я от неожиданности неловко шлёпнулась на твёрдую землю. Острые камни больно впились в мои ладони, но это было самой малой из моих проблем в данный момент.

Из песка медленно поднялось гигантское насекомое невероятных размеров — с целый автобус. Оно напоминало жука-носорога, странным образом скрещённого с тем могучим животным, чьё имя он носит. Как и всё в этом проклятом Нижнемирье, оно было искажённым, уродливым и пугающим. Массивный рог, угрожающе торчащий из его головы, имел странные угловатые завитки и острые выступы. Его толстый панцирь треснул и раскрылся, и я невольно вздрогнула, когда оно с громким, резким жужжанием расправило свои огромные, перепончатые крылья.

Оно тяжело шагнуло ко мне, осторожно вытянув длинные, тощие ноги, чтобы не провалиться глубоко в зыбкий песок. Оно медленно наклонилось, и я затаила дыхание, когда оно… неожиданно легонько ткнулось кончиком своего внушительного рога в мой потёртый сапог.

— Что происходит? — выдохнула я.

— Ой, какое милашество! Оно говорит тебе «привет». — Горыныч восторженно захлопал крыльями. — Привет, милая букашечка!

— Оно говорит «привет»? Серьёзно?

— Это ещё одна твоя собственная выдумка, глупышка. Никаких отметин на нём нет. Для него ты — настоящая Мамочка. Оно просто пришло дружелюбно поздороваться с тобой. Правда же, ты, прелестный уродец размером с грузовик? — Горыныч игриво подлетел к созданию и обвился вокруг кончика его массивного рога. Жук, казалось, был вполне доволен этим вниманием и… с глухим тяжёлым стуком уселся на задние лапы, подняв целое облако песка. Горыныч говорил с ним таким нежным тоном, каким обычно говорят с любимым домашним питомцем — сюсюкаясь и слегка умилённо дурачась.

— Кто тут самый милый жучочек? Ты! Да, именно ты, красавчик!

Я неуверенно поднялась и тщательно отряхнулась от прилипшего песка. Я ему что, мать теперь? К этому, пожалуй, придётся очень долго привыкать. Я медленно, с опаской подошла к нему и осторожно протянула дрожащую руку, чтобы дотронуться до его панциря.

— Привет, большой, — тихо произнесла я.

Жук ласково наклонился и принялся тереться головой о мою грудь, от такого мощного напора я чуть не потеряла равновесие. Я невольно рассмеялась и, всё шире улыбаясь, нежно похлопала его по твёрдой голове.

— Если Владыка Каел снова попытается тебя убить, вот именно так ты должна защищаться от него. Ты призываешь монстров. Это твой особый конёк, твоя сила. Если он явится с целой армией — ты создашь свою собственную, ещё более могущественную, — значительно произнёс Горыныч.

Я скептически усмехнулась. Ещё чего не хватало. Я? С армией чудовищных монстров? Вряд ли такое возможно. Я как раз ласково гладила жука, когда он внезапно решил уйти куда-то. Он быстро и ловко поднялся на свои длинные ноги, и Горыныч, моментально поняв намёк, стремительно вернулся на моё плечо. Гигантское насекомое быстро, но осторожно вскарабкалось на отвесные скалы и скрылось в тёмном лесу наверху, растворившись среди деревьев.

Теперь это был полностью мой мир. Удивительный мир чудовищ и невероятных созданий, которые могли быть как верными друзьями, так и смертельными врагами. Но, по крайней мере, теперь не всё, что подозрительно шуршит в ночи, автоматически пыталось меня съесть заживо.

— Ладно. Пойдём же к Лириене, — решительно сказала я.

Глава 24

Нина

Телепортация Горыныча была не такой резкой и болезненной, как у Самира. А может, теперь, когда я стала королевой, это просто не так ужасно. Точного ответа у меня не было. Он перенёс меня в город Острие Судьбы, в Великий Зал Дома Судьбы, который находился в стороне от главной площади.

С главной площади, где раз в неделю шумел рынок.

С площади, с которой я когда-то бежала, спасая свою жизнь… и где в итоге её и потеряла.

Я стояла в тени здания, притаившись в переулке в стороне от главной улицы. Я создала для себя длинное чёрное пальто с капюшоном и натянула его поглубже, чтобы скрыть лицо. Вряд ли кто-то узнавал мои черты, но знаки на коже были верной уликой.

Воспоминание о страхе и невыносимой боли, о том, как Владыка Каел выжигал моё сердце, нахлынули на меня с такой сокрушительной силой, что я едва не потеряла дыханье. Мне пришлось прислониться к прохладной стене, чтобы хоть как-то унять предательскую дрожь в коленях и выровнять дыхание.

— Всё хорошо, Пирожочек. Глубокий вдох.

— Заткнись, Горыныч. Ты не помогаешь, — прошипела я в ответ.

Змей уютно устроился у меня на плече и ловко проскользнул под капюшон. Он нежно потёрся мордой о мою щёку. И, как ни странно, это действительно помогло. Я протянула руку, чтобы погладить его, пытаясь отогнать прочь память о ладони Владыки Каела, что прожигала плоть будто раскалённый металл. Я содрогнулась, не в силах совладать с собой.

— Не желаете ли войти, госпожа Нина? Внутри куда более подходящее место для беседы, нежели этот грязный переулок.

Я вздрогнула и подняла глаза, не подозревая, что рядом есть кто-то ещё. Прямо напротив, в нескольких шагах, стояла Лириена. На ней было длинное платье цвета сапфира, а белые как лунный