Мёртвые души 7. Иллюзия - Евгений Аверьянов

Мысль о том, что возможно есть и другие поселения, с другой стороны от земель старика и его вечно умирающих людей, не давала покоя. Но чем больше я собирал обрывков информации, тем сильнее ощущал, что топчусь на месте.

Я устал от этого расследования. Слишком много догадок, слишком мало фактов. А решение всё равно придётся принимать — и, скорее всего, вслепую.

На чистом упрямстве я шёл ещё два дня, пока впереди не вынырнула из марева тьмы стена.

Не просто стена — чудовище из камня и магии, высотой… да чёрт её знает сколько. Метров сто, а может, и выше. От горизонта до горизонта, ровная, как черта по линейке, и настолько гладкая, что глазу не за что зацепиться.

Обрадовался я было, что наконец нашёл хоть что-то новое, но эта радость быстро сменилась прагматичным интересом. Пошёл вдоль стены, проверяя каждую её пядь на наличие чего-то полезного. Шёл быстро, почти бегом, и всё равно до конца дошёл только через неделю.

Конец оказался… ну, «разочаровывающим» — мягко сказано. Стена обрывалась вместе с землёй под ногами. Ни холмов, ни равнины — просто пустота. Обрыв.

Я попытался заглянуть вниз, но там, за серым маревом, ничего не было видно. Да и сверху стена была нашпигована таким количеством рун, что пробиться взглядом сквозь неё было бессмысленно. Даже энергетические силуэты — и те глохли в этом каменном массиве.

Я вздохнул.

Вход где-то должен быть… но где? С этой стороны шанс найти его стремился к нулю. Может, стоит пойти вдоль обрыва и посмотреть, что на другой стороне — там, где девять городов?

Вопрос оставался открытым, а я — всё дальше уходил в ту сторону, где ответы были не факт что приятные.

Ещё две недели ушли на то, чтобы дойти до противоположного края стены. И всё — безрезультатно. Ни тебе прохода, ни намёка на ворота. Та же картина, что и раньше: стена обрывается вместе с землёй. Дальше — пустота.

Сложно сказать, что именно тут произошло, но ощущение складывалось неприятное. Будто кто-то просто отсёк этот кусок суши от остального мира и забыл о нём. Или, что хуже, специально не хотел сюда заглядывать.

Я провёл ладонью по рунной вязи в стене — холод камня и слабое покалывание магии. Настолько плотное плетение, что даже на миг просканировать пространство за ней не получалось. Что там — неизвестно, но явно ничего хорошего.

Вздохнув, я развернулся. Стена — тупик. Пора было вернуться к главной проблеме. Людей надо спасать, раз уж ввязался. А значит, снова к Скрулам.

Вот только один вопрос не давал покоя: зачем они вообще держат рядом с собой людей с притуплённым разумом? Просто как источник еды? Или же есть причина куда глубже…

Я уже перестал считать дни. Солнце поднималось и опускалось, а я шёл, шёл, шёл… Не ради цели — по привычке. Земля за землёй, и везде одно и то же: Скрулы да их добыча. Не люди, нет. Огромные звери, чем-то похожие на косуль, только каждая особь — с дом в холке. Слоны с рогами.

Людей поблизости не было, и это раздражало. Всё, что я видел — хищники и жертвы, жертвы и хищники. Монотонный круг.

Я решил зайти с другой стороны. Если Скрулами кто-то управляет, то он должен заметить, когда одна из стай исчезнет. Я не видел, чтобы именно эта стая охотилась на людей, но… их сородичи год за годом вырезали девять городов подчистую. Значит, они способны на подобное.

Совесть пыталась шептать про «невинных зверей», но я её быстро заткнул. Здесь нет невинных. Здесь есть только те, кто выживает за счёт других.

Я выбрал цель: стая, чуть меньше остальных, но всё равно внушительная. Если я прав, бой будет долгим.

Я проверил снаряжение, продумал пару десятков вариантов отхода и… начал готовиться.

Я вышел из-за скалы, сбросив невидимость. Пусть видят. Пусть знают, за кем идти.

Первая тварь почуяла меня мгновенно — рванулась, раззявив пасть, полную кривых зубов. Я шагнул в сторону, рубанул клинком по шее. Шея хрустнула, и туша повалилась, даже не успев понять, что произошло.

Дальше всё слилось в ритм: шаг — удар, уклон — добивание. Магию я приберегал, работая руками и клинком. Звери были сильные, но неуклюжие. Их удары можно было читать, как открытую книгу.

Я отслеживал каждое движение вокруг, краем глаза отмечал, где ещё кто шевелится, кто заходит сбоку. Противники шли волнами, пытаясь смять числом. Я уходил из-под ударов, ломал шеи, вбивал клинок под лопатку.

Через час всё было кончено. Последняя тварь рухнула на землю, вздыбив облако пыли, и в наступившей тишине я отчётливо услышал тяжёлый топот.

Со всех сторон ко мне спешили новые стаи — десяток, если не больше.

Я вытер лезвие о шкуру ближайшего трупа, невольно усмехнулся.

— Ну что ж… — пробормотал я. — Вот теперь начнётся веселье.

Они шли стеной. Пыль поднималась такой завесой, что солнце поблёкло, и казалось, будто наступает буря. Только вместо ветра — запах гнили и мокрой шерсти.

Я двинулся навстречу. Отступать было некуда, а тянуть время — значит дать им сомкнуть кольцо.

Первая волна ударила быстро. Я нырнул под прыжок, вогнал клинок в брюхо, выдернул — и сразу шаг в сторону, чтобы не зажали. Лезвие мелькало, как вспышка, а руки работали на автомате. Магию я включал только тогда, когда удар мог проломить мне кости — короткие щиты, вспышки света, чтобы сбить прицел.

Слева промелькнула тень — я едва успел присесть, и над головой пролетела лапа, снося целый пучок волос. Ответил резким тычком в шею. Хруст.

Глава 8

Они давили числом. Одних я успевал укладывать, другие уже обходили сбоку. Пришлось вызывать силовые импульсы, чтобы отбрасывать сразу по трое-четверо. Энергия уходила, но медленнее, чем я ожидал.

Минуты тянулись, как расплавленный металл. Мышцы гудели, дыхание стало рваным. Я уже не считал, сколько их полегло. Главное — оставаться на ногах.

И тут я заметил, что они перестали прорываться вперёд. Передние ряды замерли, рыча и пружиня, но не нападая. В их рядах шевелилось нечто крупнее и тяжелее, продираясь сквозь стаи.

— А вот и главный, — выдохнул я, перехватывая клинок поудобнее.

Из-за спин вывалилось нечто, что вдвое выше остальных. Кожа, как старая кора дерева, глаза — два тёмных угля. И в этих углях было… осмысленное внимание.

Гул в голове накрыл, как удар колокола. Сначала я