Лик Первородного - Евгений Аверьянов
Я уклонился, сдвинулся влево — и клинок едва не соскользнул с его наплечника.
Ответный удар — снизу вверх, копьё чуть не пробило мою защиту, только перекат спас.
Быстро. Чётко. Безошибочно.
Словно не человек — но и не дух. Что-то… иное.
Он двигался не просто с мастерством — с абсолютной машинальной точностью.
Каждое движение — идеально вписано в бой.
Никаких пауз на размышления, никаких эмоциональных колебаний.
Никакой усталости.
Даже дыхание не сбивается...
Я скользнул влево, ударил в область подмышки — отражён.
Клинок задел маску — и тут я увидел её ближе.
Половина маски была чужой.
Чуждая самому храму.
Светилась тусклым бледно-голубым огнём, и при этом будто… дышала.
Сквозь узоры маски на мгновение проскользнуло что-то живое.
Или… голодное?
Я не успел задуматься — копьё рассекло воздух у самого лица.
Ответным ударом я перешёл в серию резких выпадов, стараясь сбить ритм.
Но он не сбивался.
Он двигался как часть чего-то большего, как инструмент в чьих-то руках.
И в каждом его движении чувствовалась не его воля, а навязанная.
Мы сражались уже долго.
Слишком долго, как для живого.
Именно это и начинало меня терзать.
Он не устает.
Он не дышит.
Но он не мёртв…
Меч снова скользит, оставляя тонкую царапину на шее стража.
Он не реагирует. Ни звука. Ни вздрагивания.
Как кукла.
Но в глубине его глазниц…
что-то мелькает.
Боль? Мольба?
Или мне это показалось?
Я отпрыгиваю, быстро втягивая воздух, сердце колотится.
Страж снова идёт вперёд, не спеша.
Не добивая — давя.
Маска слегка пульсирует, будто питается нашей схваткой.
Кто ты, на самом деле?
Я снова поднимаю клинок.
— Если ты пленник…
— Я тебя вытащу.
— Или убью, чтобы освободить.
Он бросается на меня — и бой продолжается.
И тогда это произошло.
Мир чуть дрогнул.
Внутри раздался тихий щелчок, будто замок открылся где-то глубоко в теле.
Средоточия запульсировали мощнее — ярче.
Перед глазами вспыхнула надпись:
<Адаптация завершена.>
<Все параметры восстановлены.>
<Синхронизация с телом: 100%.>
<Накопленный потенциал: стабилен.>
Я почувствовал, как всё стало яснее.
Как будто бой теперь проигрывался в замедленном действии, и каждое его движение стало предсказуемым.
Я видел излом в плечевом суставе, задержку дыхания, микродрожь в лодыжке, — признаки, которые раньше были слишком тонкими для восприятия.
Он… замедляется?
Нет, не просто усталость.
Он борется.
Пару раз я ясно увидел — он намеренно выставляет слабую стойку.
Чуть промедлил, чуть открыл грудь.
Пытается умереть.
В следующем мгновении я нырнул вперёд, уходя из-под удара, и ударил в область между пластинами доспеха.
Мой клинок вошёл точно, глубоко, верно.
Страж застыл.
Маска на его лице задрожала.
От неё пошли тёмные трещины, изнутри бил голубоватый свет, искривлённый, искажённый.
С глухим треском маска раскололась,
разлетевшись на семь осколков,
словно выполняя какой-то древний ритуал.
И тогда я увидел лицо.
Молодое.
Усталое.
Но живое.
Он медленно опустился на одно колено, тяжело дыша, и поднял на меня глаза.
— Благодарю… — голос сорвался на хрип, — …за свободу.
Я молчал, лишь наблюдая.
Он коснулся груди — туда, где был удар.
— Не трогай маску, — добавил он. — Она… проклята.
Сотворена мёртвым богом.
Она не просто приказывает — она живёт в тебе.
Пока ты её носишь… ты — не ты.
Он затих на мгновение, будто вспоминая.
— Меня звали Талар. Я был… последним жрецом Храма Пламени.
Маска забрала меня, когда я отказался склониться.
Он взглянул на осколки, рассыпавшиеся вокруг.
— Не дай им собраться снова.
Он опустил голову и замер.
Свет ушёл из его глаз, а тело стало постепенно пепельным.
Я стоял в тишине, среди разбросанных осколков.
И где-то глубоко внутри…
маска смотрела на меня.
Шесть осколков маски тускнеют…
И, один за другим, превращаются в серый прах, рассыпаясь по каменным плитам.
Будто и не было их.
Будто сама ткань реальности их отвергла.
Но седьмой — тот, что упал последним,
загорелся.
Не ярко.
Не зловеще.
Скорее — как жар от угля, тлеющий, но живой.
И он… пульсировал.
Я застыл.
Инстинкт — древний, животный — пронзил позвоночник.
Всё во мне вопило: "Оставь. Уходи. Не трогай."
Этот фрагмент — жил.
Он управлял Таларом.
Он пожирал его разум.
Лишал воли.
И только этот осколок остался.
— Почему ты? — прошептал я, глядя на него. — Почему ты выжил?
Ответа не было.
Только мягкое биение, как сердце, стучащее вне тела.
Я опустился на колено рядом с телом стража —
бывшего человека, заточённого в проклятую оболочку.
На груди — там, где прошёл мой клинок —
мерцал огненный символ, словно плоть сама выжгла его изнутри.
Я осторожно коснулся.
Щелчок.
Средоточие вышло без сопротивления,
словно сам он хотел отдать.
Оно было тяжёлым, даже на взгляд.
Глубоким. Ярким. Живым.
<Получено ядро третьего порядка.>
<Вы достигли 50-го уровня наполнения средоточий.>
<Открыт доступ к углублённой трансформации.>
<Следующая стадия: Основа Эволюции.>
Я выдохнул.
Мир, казалось, изменился на глазах.
Всё вокруг стало чётче, насыщеннее.
Но фрагмент маски не исчез.
Он продолжал ждать.
"Если я уйду сейчас — ничего не изменится."
"Если соберу маску — быть может, изменится всё."
"Или я стану хуже тех, с кем сражался."
Но вторая мысль была…
Глубже. Грязнее.
Честнее.
"Без неё Абсолют заглянет мне в душу."
"Без неё он уничтожит меня, как угрозу."
"Без неё я — пешка. С ней — может быть, игрок."
Я поднял фрагмент.
Он был тёплым.
Слишком тёплым.
Надпись вспыхнула в воздухе:
<Получен артефакт: Маска Предателя (осколок I из VII).>
<Активна пассивная защита: Эффект Скрытия — частичное искажение сигнатуры развития.>
<Предупреждение: артефакт нестабилен. Последствия неизвестны.>
Я стоял, сжимая фрагмент,
ощущая, как он сливается с моим присутствием,
как будто начинает распознавать нового носителя.
И пока где-то вдалеке умирал последний отблеск храмового света,
в голове прозвучал не голос…
а тень желания:
"Ты не отрёкся.
Ты выбрал.
Продолжим игру."
Я едва успел сжать пальцы на осколке, как тело предало меня.
Рука — не спрашивая воли —
сама поднялась к лицу.
— Нет, — выдохнул я, пытаясь остановить,
но мышцы не слушались.
Фрагмент маски прикоснулся к щеке…
и в следующее мгновение —
растворился,
будто стал частью кожи, частью сути.
На секунду — тишина.
Пустота.
Мир будто затаил дыхание.
И тут вспыхнула надпись:
<Артефакт активирован: "Маска Предателя — фрагмент I / VII">
<Применено: посмертное проклятие мёртвого бога>
<Сопротивление: невозможно — проклятие не требует согласия>
<Состояние: внедрение начато>
В голове что-то
