Второе рождение - Марк Блейн
К вечеру я вышел от старика с головой, полной планов. Ситуация была ещё лучше, чем я предполагал.
Огромная империя, которая трещит по швам. Слабая центральная власть. Коррумпированные местные правители. Деморализованная армия. И растущая внешняя угроза, которую никто всерьёз не воспринимает.
Классический сценарий для амбициозного человека, знающего, как навести порядок.
Единственная проблема, моё текущее положение. Отставной центурион-инвалид в захолустном городке. Нужно менять статус, и чем быстрее, тем лучше.
Потому что время работает против империи. И против всех, кто в ней живёт.
Но у меня есть преимущество, которого нет ни у кого другого в этом мире, знание того, как устроена современная армия, как ведётся современная война, как строится эффективное государство.
Остаётся только найти способ применить эти знания.
Когда стемнело, я долго стоял у окна, глядя на огоньки в домах горожан. Люди ужинали, готовились ко сну, строили планы на завтра. Обычная, мирная жизнь.
Они не знали, что где-то в пустошах зреет угроза, способная смести их городок с лица земли. Не понимали, что империя, которая должна их защищать, гниёт изнутри. Не подозревали, что привычный мир вот-вот рухнет.
Но я знал. И понимал, что у меня есть выбор.
Можно остаться здесь, в этом тихом захолустье. Лечить травмы, изучать местную магию, жить спокойной жизнью отставного воина. Дождаться, когда культисты или кто-то ещё дойдут до нашего городка, и умереть, защищая дом, который не был моим домом.
А можно действовать. Использовать второй шанс, чтобы изменить ход событий. Взять судьбу в свои руки и навести порядок в этом хаотичном мире.
Выбор, в общем-то, был очевиден.
Завтра я отправлюсь в крепость Железные Врата. Поговорю с легатом Валерием о восстановлении на службе. Начну долгий путь наверх.
А пока что, время готовиться. Изучать, планировать, собирать информацию.
Потому что войны выигрывают не самые сильные. Войны выигрывают самые подготовленные.
Глава 5
На третий день после того проклятого поединка я понял: просто лежать и зализывать раны — не вариант. Кошмары не отпускали, да ещё это чёртово ощущение, будто кто-то невидимый пялится на меня из каждого тёмного угла. Натянув потрёпанный плащ Логлайна, я решил разведать обстановку по-настоящему.
След отступивших фанатиков читался легко для человека с моим опытом: сломанные ветки здесь, примятая трава там, капли засохшей крови на камнях. Тропа вела прямиком в глубокий лес, подальше от торговых путей и охотничьих маршрутов. Я двигался осторожно, каждые несколько сотен метров останавливаясь послушать и осмотреться — старые привычки крепко сидят.
Лес встретил меня подозрительной тишиной. Обычно эти места кишмя кишели всякой живностью, но сейчас даже кузнечики заткнулись. Нехорошо. Потом заметил засохшие кусты там, где тропа культистов проходила слишком близко к растительности. Что за дьявольщина творится?
Через час пути набрёл на естественную впадину между холмов — идеальное место для временного лагеря. Устроился в зарослях папоротника на склоне соседнего холма и достал самодельную подзорную трубу — одно из немногих полезных изобретений, которые успел воссоздать по памяти из прошлой жизни.
То, что увидел внизу, заставило присвистнуть. Не хаотичное сборище разбойников, а военная организация: костёр в центре, палатки по периметру, отдельная зона для оружия. Около двадцати типов в тёмных балахонах занимались своими делами, и с первого взгляда было ясно — это не обычные бандиты.
Некоторые из них вырезали какие-то руны на деревянных дощечках, другие что-то растирали в каменных ступах, распространяя едкий дым. В центре лагеря красовался импровизированный алтарь из чёрного камня, явно привозного. А на нём лежало то, от чего кровь застыла в жилах.
Человеческие останки. Причём не просто кости — свежие части тел, аккуратненько разложенные в определённом порядке. Руки, ноги, головы… Мать честная! Едва не вырвало. Даже в спецназе такого дерьма не видел. Это был не просто садизм — настоящий ритуал.
Пролежал в засаде до сумерек, наблюдая и запоминая: распорядок дня культистов, где стоят часовые, как ходят патрули. Всё это автоматически укладывалось в голове — годы службы не прошли даром. Но больше всего интересовали разговоры, которые порой долетали снизу.
Когда солнце село, адепты собрались вокруг костра. Их предводитель — длинный тип с выбритой башкой, покрытой татуировками — начал что-то втирать остальным. Напряг слух, используя навыки прослушивания, отточенные в операциях.
— … новолуние через три дня, — голос предводителя нёс фанатичную уверенность. — Тогда завеса между мирами станет тоньше всего.
— А жертвы, магистр Велиус? — спросил кто-то из сидящих.
— Будут. Я уже послал разведчиков в ближайшие поселения. Нужна чистая кровь, дети, девственницы. Без неё ритуал накроется медным тазом.
Кровь застыла в венах. «Планируют убивать детей. Хрен вам, ублюдки», — мысленно поклялся я, сжимая рукоять меча.
— Сколько надо? — продолжал расспросы тот же голос.
— Минимум семь для каждого круга призыва. А кругов будет три, — Велиус помолчал, уставившись в пламя. — Если всё пройдёт как надо, Повелитель Теней откроет нам путь в их мир. И тогда эти жалкие крестьяне познают истинную силу.
Повелитель Теней? Ни Логлайн в своих воспоминаниях, ни я в своём опыте такого имени не знали. Но, судя по почтительному тону предводителя, речь шла о чём-то серьёзном до чёртиков.
Следующие несколько часов провёл, внимательно слушая обрывки болтовни. Постепенно складывалась картина: культисты — не самостоятельная банда. Они кому-то служат, и этот кто-то сидит где-то в глубине пустошей, даёт указания и снабжает магическими компонентами.
— Послание от Владыки вчера пришло, — говорил один из молодых культистов. — Он недоволен нашими медленными успехами.
— Владыка местных условий не понимает, — огрызнулся магистр Велиус. — Здесь не дикие племена пустошей. Тут империя контролирует. У них легионы есть, маги, укреплённые города.
— Тем не менее, — встрял третий голос, — сроки поджимают. Великий Ритуал должен стартовать до зимнего солнцестояния. А для этого нужно подготовить достаточно мест силы.
Великий Ритуал. Не знал, что это за фигня, но звучало зловеще. Судя по разговору, происходящее здесь — лишь часть чего-то гораздо более масштабного.
Когда большая часть культистов разошлась по палаткам, начал осторожно спускаться с холма. Нужна была подробная информация: документы, карты — всё, что поможет понять масштабы угрозы.
Подобрался к краю лагеря, используя навыки скрытного передвижения из спецназа. Часовые оказались не ахти какими внимательными, не ждали нападения в глубине леса. Один дремал, прислонившись к дереву, второй увлечённо ковырялся в зубах каким-то прутиком.
Проскользнул между палатками
