Империя #2 - Жан Аксёнов

— На этом ведре? — ткнул я пальцем.

— Отпусти ребёнка, дурак! — наехала на него жена. — Колёса вовремя менять надо было!

Я вопросительно приподнял бровь, и мужик, поникнув, отвёл сына к пикапу, где принялся что-то ему втолковывать. Кто-то предложил им с женой поехать в автобусе пожарных, но он только отмахнулся.

— Так, слушай команду! — капитана снова обратился к толпе, перекрывая её гул. — В огне самое страшное не пламя, а излучение! Оно прожарит вас быстрее, чем вы успеете задохнуться! Снимайте всю синтетику, она плавится и горит прямо на коже! Нужна плотная одежда, натуральные ткани! Куртки, пальто, кофты — всё, что есть!

Люди растерянно переглянулись. Жара стояла за сорок, все были в футболках и шортах. Бежать по домам было уже поздно. Одна женщина, охнув, принялась стаскивать с себя блузку. Кто-то кинулся к своим машинам, принялся рыться в баулах.

Через минуту рядом с машинами лежала небольшая горка относительно тёплых и плотных вещей. И даже вязаных шапок и пара ушанок. А дед, старательно поливавший до этого свой дом из шланга, притащил целую охапку самых настоящих ватников!

— Виноград ими в зиму укрываю, — пояснил он удивлённому капитану, который такого щедрого подгона и не ждал. — Укрывал.

Он шмыгнул носом и опять убежал в дом.

— Так! Водители! Кто едет за рулём! — командовал Воронов. — Надевайте ватники! Руки чем-нибудь обмотайте и лицо! Остальные — в машины! На передние сиденья не садиться! Все ложимся на пол или на сиденья!

Пожарные принесли серебристые одеяла и принялись укрывать ими кучкующихся на задних сиденьях женщин.

— Спасательные покрывала по одному на машину! Что бы ни происходило, из-под них не высовываться! — объяснял один из них, закрывая заднюю дверь.

— У меня вот, ещё одеяла есть! — крикнул дед, выскакивая из своего дома. — И полотенца!

— Отлично! — махнул ему Воронов. — Одеяла детям, полотенца водителям!

— Дяденька граф, а вы правда всех спасете? — вдруг спросил у меня тот пацан, которого не хотел отдавать отец.

Он смотрел на меня скорее с любопытством, чем с беспокойством, явно не понимая всей серьёзности происходящего.

— Я не могу знать этого наверняка, — серьёзно ответил я ему. — Но я сделаю всё от меня зависящее.

Парень быстро закивал.

— Хорошо, дяденька граф, — его голос был полон восторга. — Я когда вырасту обязательно стану таким же крутым, как и вы!

— Отлично, уверен, у тебя все получится, — улыбнулся я и посадил ребенка в кузов пикапа.

Водители, уже одетые в ватники, обматывали лица полотенцами. Суета была лихорадочной, но организованной — каждый понимал, что от этих нелепых, пыльных вещей зависит его жизнь. Дед, убедившись, что сделал всё, что мог и даже больше, как-то осунулся, вспомнил про возраст и поковылял к микроавтобусу.

— Артём! — я нашёл глазами брата, который подбежал к пикапу с двумя полными баклажками воды. — В кузов! Твоя задача — поддерживать тент постоянно мокрым!

— Понял! — кивнул он и полез в машину вместе с детьми.

Женщину с младенцем Катя усадила к нам в салон.

Капитан Воронов подбежал ко мне:

— Подъездная дорога — отсыпная грунтовка с асфальтовой крошкой, — негромко сказал он. — Она наверняка уже горит и может даже местами поплыть.

— Илья, давай тогда я за руль! — тут же отреагировала Катя. — Попробую стабилизировать, но мне надо чувствовать дорогу хотя бы через колёса.

— А я сосредоточусь на щитах, — согласился я.

Мы с ней тоже приоделись в модные ватники — благо, запаса деда хватило на всех. На княжне он смотрелся особенно потешно.

— Очки наденьте, девушка, — посоветовал Воронов, заметив зацепленный за ворот Катиной футболки аксессуар. — А вы, граф, держите мои. Вам нужнее.

Он протянул мне свои солнцезащитные очки, и я с благодарностью кивнул ему.

Оглянувшись, я понял, что людей на улице уже не осталось — все распределились по машинам. Мы с Катей быстренько закончили последние приготовления — обмотали лица полотенцами, натянув сверху вязаные шапки. Кате капитан отдал свои краги.

— Поеду с вами, — решил Воронов. — А вон та машина со стволом на крыше поедет за нами — будет поливать дорогу пеной. Хоть что-то.

Он на секунду замолчал, глядя мне в глаза:

— Только, граф…

— Что? — напрягся я.

— Пены минут на пять хватит. Если полоса огня шире — нам всем кранты.

ㅤ

Мы выскочили из деревни на полной скорости, удирая от подступающего вала огня. Сборы заняли слишком много времени, но без них мы бы и десяти секунд в пожаре не выжили — как нам объяснил уже на ходу Воронов.

Мы ехали первыми, за нами, ревя двигателями, шли пожарные машины, а следом — колонна легковушек. Поначалу всё шло на удивление хорошо — дорога была свободна, дым хоть и плотный, но терпимый. По совету капитана Катя включила все огни, включая аварийку. Глянув в зеркало заднего вида, я увидел, что остальные последовали нашему примеру.

Мы проехали километров пять по направлению к трассе, и я уже начал надеяться, что пожарные ошиблись, и путь свободен.

Но потом дорога свернула направо, и даже через лобовое стекло на меня пахну́ло жаром.

Лес по обе стороны дороги не просто горел — он ревел, извергая столбы огня и чёрного дыма. Воздух превратился в раскалённое, дрожащее марево. Видимость упала до пары метров. Сквозь густую завесу дыма едва угадывалась дорога, превратившаяся в чёрную пузырящуюся реку огня. Все цвета исчезли — мир стал огненно-чёрным. Глаз видел только два оттенка: слепящее, яростное пламя и непроглядную черноту теней.

Но выбора не было.

— Заходим в зону, — сообщил Воронов по рации кому-то.

Рация прохрипела в ответ что-то неразборчивое, и связь пропала, сменившись треском эфира.

Я поднял щиты на некотором отдалении от машины. И Катя, не сбавляя скорости, направила пикап прямо в это адское пекло.

Глава 8

Пять минут тишины

Майор Орлов стоял посреди дороги, заложив руки за спину. В одной он сжимал помятую металлическую кружку с давно остывшим кофе. Всего в паре сотен метров от него отсыпанная асфальтовой крошкой грунтовка исчезала в ревущей, дрожащей стене огня, которая с каждой минутой