Тень прошлого - Elza Mars

он поднял оружие, и всё вокруг замерло. Габриэль услышала стук своего сердца громче всякого боя. Она выдохнула, разбежалась и огрела шестом нападавшего по спине. Мужчина не успел обернуться, как Габриэль снова врезала ему шестом и сбила с ног. Зена тут же, не давая шансу, выбила кинжал из руки мужчины, и клинок подлетел в воздух, на миг затерявшись в пыли. Когда последние противники рухнули или уползли в разные стороны, тишина вернулась, но теперь она была другой — не пустой, а набитой напряжённым дыханием и биением сердец. Девушка в центре круга, дрожа от страха, смотрела на спасительниц широко раскрытыми глазами. Зена опустила меч, вытерла клинок о плащ поверженного врага и, не сразу отрывая взгляд от чужих, подошла ближе к подруге; рядом с ней Габриэль снова положила руку на посох, а затем, почти незаметно, коснулась щеки Зены. Это касание было как слово благодарности, как обещание и как ответ на то, что уже произошло между ними. Зена улыбнулась — уставшая, с отзвуком боевой тревоги в уголках губ, — и, не в силах сдержать порыв, наклонилась к Габриэль и поцеловала её. Поцелуй был коротким, но тёплым и настоящим; губы встретились в середине войны и тихой надежды, и в нём было чуть больше доверия, чем в словах. Габриэль ответила, сложив руки вокруг её шеи; на мгновение казалось, что мир снова держится на этой малой опоре. Когда они оторвались друг от друга, Габриэль нежно поправила чёлку Зены, а Зена сдавила её руку, как будто проверяя, что та рядом. Бард опёрлась на боевой шест, широко улыбнувшись.

— Ну что, — сказала она, — теперь можно и перекусить? Я, кажется, пропустила завтрак из-за всей этой суеты.

Зена рассмеялась, убирая меч в ножны за спиной и возвращая шакрам на бедро, но прежде чем полностью прикрепить его, она ненадолго коснулась ладонью бедра Габриэль — жест, полный тепла и привычной близости.

— Только если ты пообещаешь не привлекать к себе внимание очередных бандитов, — сказала Зена, смотря прямо в её глаза.

— Обещать не могу, — подмигнула Габриэль, — но постараюсь ради тебя.

Девушка, тяжело дыша, подняла взгляд на спасительниц. Её одежда была рваной, в волосах — пыль и листья. На рукаве виднелись следы золы с запахом серы и капли воска с запахом горелой плоти. Она сжимала в руке маленький амулет.

Она с трудом проговорила:

— Вы… вы пришли за мной?

Зена шагнула вперёд, но не агрессивно — скорее как защитница, готовая встать между раненной и угрозой.

— Мы просто проходили мимо, — ответила Зена, внимательно разглядывая незнакомку. — Кто ты?

— Меня зовут Лира. Я… я пыталась остановить их. Они хотят открыть Врата.

Габриэль нахмурилась и обменялась с Зеной быстрым взглядом, в котором читалось и беспокойство, и решимость защитить друг друга.

— Врата? Какие ещё врата? — спросила она низким тоном.

Лира опустила голову, её пальцы сжали амулет:

— Врата в мир Теней. Мой отец был жрецом этого культа. Он передал мне знания, но я не хочу, чтобы они использовали их во зло. — Она замолчала, а затем тихо добавила: — Он… он изменился. Говорит, что Тьма даст ему силу. Но я вижу, как она пожирает его. Эти нападавшие приходили по ночам, похищали людей поодиночке в моей деревне, искали кого-то “из тени”. Имена не говорили.

Следы в пыли вели в сторону леса, где начинались старые тропы. Зена нахмурилась, затем подняла руку и коснулась ладони Габриэль — коротко, но по-домашнему, как чтобы дать понять: вместе разберёмся. Габриэль заметила, как Лира иногда замирает, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

Бард подошла ближе и, тихо коснувшись локтя Зены, спросила почти шёпотом:

— Ты думаешь, она… под их контролем?

— Нет. Но она не всё говорит, — ответила Зена.

Один из убегающих жрецов обернулся и крикнул:

— Она уже слышит их голоса. Скоро она ответит!

Лира вздрогнула. В этот момент ворон сел на её плечо, но она не заметила.

Зена пристально посмотрела на птицу, в её глазах промелькнуло беспокойство; едва заметный наклон головы — и молчаливое предупреждение.

Перед глазами Лиры вспыхнул образ: отец учит её читать символы, но в его голосе уже звучит одержимость:

— Это не просто знаки. Это двери. И мы откроем их.

Сейчас его глаза — пустые, как у кукол из её детства. В одном из домов Габриэль нашла детскую игрушку — тряпичную куклу с вышитыми глазами.

На лице куклы — следы когтей.

“Они даже детей не пощадили”, — подумала она.

Когда Лира сжимала амулет, из-под пальцев пробивался тусклый свет. Зена заметила, что свет меняет цвет — от голубого к багровому.

А ещё она увидела, как тень Лиры на мгновение отделилась от тела и прошептала:

— Ты уже одна из нас.

Но когда Зена моргнула, иллюзия исчезла.

— Нам нужно идти, — сказала Зена, беря Лиру за руку. — Пока они не вернулись.

Перед тем как покинуть дом, Габриэль наклонилась к Зене и провела ладонью по её щеке — сначала робко, а затем всё увереннее. Её взгляд был полон и тревоги, и чего-то более тёплого; губы чуть дрогнули в улыбке.

Она прикоснулась лбом к лбу Зены и прошептала, почти не слышно:

— Мы вместе. Я с тобой.

В этих словах звучала не просто поддержка, а обещание, которое согревало больше любой брони. Зена кивнула, убрала меч в ножны за спиной и ответила лёгким, почти незаметным прикосновением губ к губам Габриэль, и на миг всё вокруг отступило: страхи уменьшились, и шаги их стали увереннее. Они повели Лиру за собой, двигаясь по тёмным улицам, где каждый шорох мог быть чьим-то предвестием — но теперь рядом была не только осторожность, но и взаимная привязанность, давшая им силу идти дальше. По пути Габриэль заметила на стене дома слабый контур перевёрнутой звезды. Когда она коснулась его, символ запульсировал, а затем исчез.

— Здесь везде их знаки, — прошептала она. — Они следят за нами.

Габриэль нервно провела рукой по стене, где только что пульсировал символ, и обернулась к Зене. Их взгляды на мгновение встретились; Зена сжала её руку так, что между пальцами Габриэль почувствовала тепло и уверенность.

— Знаешь, мне начинает казаться, что мы не просто идём куда-то, а словно пробираемся сквозь гигантский лабиринт из ловушек. Может, нам стоит… ну, хотя бы карту попросить? У кого-нибудь?

Зена едва заметно улыбнулась, не отпуская руку Лиры:

— Если бы у них была карта, они бы наверняка спрятали её в самом труднодоступном месте. Например, в желудке у трёхглавого дракона.

Габриэль фыркнула:

— Ну вот, опять