И навсегда - Кейт Бирн
— Доброе утро, Плюшка, — я усыпаю лицо дочки громкими, мокрыми поцелуями, вызывая восторженный визг. Мы перекатываемся в кровати, и я прижимаю её к себе под одеяло. Волосы Вайноны — густые, чёрные, как у моего отца, — уже выбились из косичек, которые я заплетала на ночь, и теперь пытаются задушить меня в приступе хохота. Наконец я опираюсь на локоть.
— Хорошо спала?
— Ага, — кивает она.
— Вот и славно, — зеваю я, бросая взгляд на ярко горящие цифры на часах у кровати. Только чуть за семь — по меркам Вайноны это почти подвиг. Ей ещё нет трёх лет, но она встаёт раньше всех, с запасом энергии, которого у меня не бывало даже в лучшие годы. Но она всегда была такой.
Моя чудесная девочка, которая спит хорошо, но просыпается рано, потому что не может дождаться, чтобы снова увидеть, что приготовил ей этот мир.
Иногда это утомляет до изнеможения, но чаще — вдохновляет. Вайнона встречает каждый день как шанс. И я стараюсь, как могу, подражать ей. Даже если утро уже не то, что раньше, — без поцелуев с запахом кофе и без скачек по пыльной арене какого-нибудь случайного города, ставшего на день домом.
— Мам, можно вафли? — спрашивает Вайнона, играя с Миихой — её любимой игрушкой, представляющей собой мягкое покрывальце с головой пёстрой кошки. Мих сопровождает нас почти повсюду и давно уже стала её самым дорогим сокровищем.
— Конечно, можно.
Мы выбираемся из вороха одеял, и я отправляю её в ванную на предварительную чистку зубов. Основную я сделаю после завтрака, но пытаюсь выработать у неё привычку к самостоятельности. К тому же, это даёт мне время переодеться в джинсы и свитер. Распутываю пальцами волосы до плеч, заходя на кухню.
— Вин, ты хочешь шоколадные с Микки или мамины? — кричу я в сторону коридора, втайне надеясь, что она выберет замороженные с мультяшной формой и мне не придётся готовить с нуля. Не то чтобы я не любила готовить, просто день предстоит плотный.
— Микки! — раздаётся радостный визг, и Вайнона влетает в кухню, размахивая Миихой, будто та тоже ликует. Она показывает мне зубы, и я киваю одобрительно. Помогаю ей забраться на бустер перед столом, затем иду к холодильнику. Наливаю молоко в кружку с крышкой и трубочкой, протягиваю ей и опускаю вафли в тостер.
Из грязевой комнаты за кухней открывается задняя дверь и в дом заходит мой отец. Митчелл «Митч» Страйкер в свои пятьдесят по-прежнему носит полную чёрную шевелюру под ковбойской шляпой. Он снимает её, только убедившись, что дверь за ним закрылась, и вешает на крючок. Я не успеваю даже поздороваться, как Вайнона уже откладывает молоко, соскакивает с сиденья и с радостным визгом мчится по кафелю.
— Хэ-ааапии! — вопит она и бросается к деду с разбега в три шага. Он без труда ловит её на лету, прижимая к себе в крепком объятии. Почему она называет его «Хэпи», мы так и не поняли. Возможно, потому что он всегда вызывает у неё радость и, наблюдая за ними с кухонного уголка, я понимаю, что это чувство взаимно.
— Доброе утро, Винни-девочка! — Он поправляет её на бедре, обнимает надёжнее. На загорелом, иссечённом временем лице — неподдельное счастье. В уголках ореховых глаз — тёплые морщинки, улыбка — до ушей, пока он слушает, как она объясняет, какие вафли выбрала на завтрак. Она указывает на своё место за столом, и папа бережно возвращает её обратно.
Когда я вернулась домой беременная, три с половиной года назад, всё изменилось. Хотя родители тогда не приехали на Национальный финал родео, я позвонила им уже после: рассказала, что выиграла титул и что Трэвис Фрост погиб. Это был первый раз, когда они попросили меня вернуться домой и привезти с собой Уайлдера. Я отказалась. Сказала, что нам с ним нужно быть вместе в Айдахо — вместе мы справимся с потерей. Они нехотя согласились. А я… умолчала о самом главном.
Но за три дня до Рождества я появилась на пороге — измотанная, в слезах. И правда хлынула из меня, как прорвавшаяся плотина. Я плакала, говоря, что теперь у них есть то, чего они всегда хотели: дочь, вернувшаяся домой. Те самые родители, чьё одобрение я искала с детства, а заодно и пути к собственной свободе — встретили меня неожиданно спокойно. Не засыпали вопросами, как я боялась. Выслушали. Я рассказала, что Уайлдер слишком сломан, чтобы быть рядом, и что я ушла, чтобы защитить его будущего ребёнка. Это было самым трудным решением в моей жизни.
А потом они обняли меня. Мама прошептала, что я самая смелая женщина из всех, кого она знает. А папа осторожно стёр слёзы с моих щёк.
С тех пор мы строим новые отношения. Я больше не работник на семейном ранчо, а полноправный участник. Не девочка на поводке, а взрослая дочь, которую любят и поддерживают. Это было непросто. И всё ещё бывает тяжело — особенно в те дни, когда тоска по прошлому не даёт дышать. Но любовь, что меняется вместе со мной, — она лечит. А для Вайноны они — лучшие бабушка с дедушкой.
Вафли выскакивают из тостера. Я быстро перекладываю их на тарелку, вздрагивая от ожога — поплатилась за спешку. Намазываю сливочное масло на улыбающегося мышонка, режу на кусочки и несу тарелку к столу, прихватив из ящика детскую вилку. Вайнона уже в предвкушении, потягивает молоко и сияет.
— Кофе? — спрашиваю у папы.
Он снял джинсовку и повесил её на спинку деревянного стула, а сам устроился рядом с внучкой. Кивает. Я поворачиваюсь к кофемашине и ставлю вариться два стакана.
— Я нашёл замену Куперу на этот сезон. Приедет в начале месяца, — говорит он небрежно за моей спиной. Я роюсь в ящике за ложками, и только собираюсь задать вопрос, как он добавляет: — Я покажу ему всё сам, так что ты и Ада сможете спокойно слетать с Винни в Миссисипи на день рождения Мэри, как хотели.
Я разворачиваюсь с двумя кружками и ложками, сажусь напротив. Подвигаю кружку отцу и делаю глоток своей — горячий, сладкий, с карамельно-ванильными сливками. Провожу пальцем по щеке Вайноны, смотрю, как она счастливо жуёт — и снова перевожу взгляд на отца.
— Разве это не моя работа — нанимать и
