Стигма - Эрин Дум
Я не успела вздрогнуть, так как сразу поняла, что это не он. Под подолом длинной зеленой юбки пожилой леди виднелась пара старых тапочек.
Кармен стояла перед дверью Андраса, согнувшись и чуть ли не прижавшись щекой к стене. Я подошла и увидела, как она из узкой щели между стеной и плинтусом достает маленький ключ. Он блеснул в ее морщинистых пальцах.
М-да, вот так тайник, надежнее не придумаешь…
– Добрый день! – весело поприветствовала нас Кармен, заметив, что в коридоре она больше не одна.
Старушка одарила нас лучезарной улыбкой, затем открыла дверь и исчезла внутри квартиры.
– Классная у тебя соседка, – прокомментировал Джеймс.
Я закусила губу, чтобы не ляпнуть что-нибудь грубое.
– Да уж, – буркнула я, открывая дверь.
Кармен говорила, что сидит с ребенком, только когда Андраса нет. Перед приходом он обычно отправляет ей сообщение, тогда она укладывает девочку и убаюкивает ее детскими стишками, а затем возвращается в свою квартиру, что несколькими этажами ниже, всего за несколько минут до того, как он возвращается домой.
Где, черт возьми, носило этого негодяя, который только две ночи назад еле полз по этому коридору?
Джеймс стоял в центре гостиной и осматривал минималистическую, утонченную обстановку квартирки, пока я вешала пальто и спешно убирала с дивана брошюры.
– У тебя очень… мило.
Я была абсолютно согласна со своим гостем. Резко подобрев, я спросила, не хочет ли он выпить чего-нибудь горячего. Джеймс бросил куртку на спинку дивана и ответил, что не возражает против горячего шоколада.
– А это… – произнес он.
Я оторвалась от приготовления и увидела, что он держит кактус с надписью «Дай мне имя!».
Джеймс посмотрел на этот злобный маленький шарик, который жалил меня всякий раз, когда я пыталась худо-бедно поухаживать за ним, и слегка улыбнулся.
– Красавчик. И как ты его назвала?
– Никак. Я купила его себе в компанию.
– В компанию? Чтобы избавиться от чувства одиночества, девушка купила кактус?
Мое нахмуренное лицо было более чем красноречивым ответом. Джеймс тихонько рассмеялся, поставил кактус на место и забрался на высокий табурет у стойки. Он положил подбородок на скрещенные руки и стал наблюдать, как я вожусь с ковшиком, чем сильно меня смущал, потому что всякий раз, когда кто-нибудь сосредоточивал на мне внимание, я начинала нервничать.
– Ты могла бы назвать его Тимми.
– Я не буду давать колючке имя.
– Почему?
– Просто нет, и все. К тому же Тимми – ужасное имя.
– Тогда назови его Сандоканом.
Джеймс опять шутил. Я постоянно забывала, что ему двадцать девять и что нас разделяют целых десять лет. Значительная разница. У Джеймса была веселая мальчишеская душа, а меня жизнь рано «прибила к земле», нагрузив обязанностями взрослого человека. Различия в характере часто делали нас непонятными друг для друга, но каким-то странным образом мы с Джеймсом умудрялись сойти со своих полюсов и встретиться где-то на середине пути.
Я разлила дымящийся какао по чашкам, бросила в них по горсточке маршмеллоу и протянула Джеймсу готовый напиток. Пока его глаза следили за тем, как растворялись сладкие цилиндрики, в них разгорался веселый свет.
– Хорошо, что ты хотя бы немного любишь сладкое…
Я прислонилась к плите и посмотрела на него взглядом человека, который гордится своими слабостями. Джеймс какое-то время смотрел на меня, затем повернулся к пакету, который он положил на табурет рядом, и достал оттуда один из маленьких красных свертков, с наклейкой в виде оленя. Он положил сверток на стойку и подтолкнул его ко мне.
– Что это?
– Это для тебя.
Какое-то время я молча смотрела на красную бумагу. Я была так удивлена этим неожиданным жестом, что даже постеснялась взглянуть на Джеймса.
– Для меня?
– Давай, открой.
Я колебалась, потом все-таки посмотрела на Джеймса, чьи глаза сияли безмятежным спокойствием, как у человека, совершившего красивый бескорыстный поступок. Видя, что он все еще ждет, я поставила чашку на стойку, взяла сверток и начала осторожно его разворачивать, касаясь чего-то прохладного и гладкого.
Это была керамическая елочка, вся в дырочках-звездах. Внутри к лакированной поверхности была прикреплена свеча, тонкая и белая, как перышко. Окрашенная в насыщенный темно-зеленый цвет елочка была сделана просто, но с любовью. Мастер-гончар явно постарался, чтобы его работа радовала глаз. К комете на макушке по веточкам спиралью тянулись золотистые крапинки.
– Рождественский фонарик, – зачарованно прошептала я, держа его перед собой на ладони.
– Я собирался подарить его тебе в клубе сегодня вечером. Не думал, что мы встретимся раньше. Похоже, ты не любительница украшать елку, поэтому я решил поддержать твое рождественское настроение этой вещицей.
Джеймс ошибался, но он и не мог знать.
Говорят, чтобы почувствовать праздник, нужно сначала подготовить к нему свое сердце, впустить в свою жизнь свет и открыться мечтам. У меня никогда не получалось выполнить ни одно из этих условий, но я любила Рождество таким, каким оно было, а не таким, каким его рисовали на открытках и рекламных плакатах.
– Очень красиво, – прошептала я, не зная, что сказать. Я сжала подсвечник в ладонях и взглянула на Джеймса, чувствуя, как у меня розовеют щеки. – Спасибо.
Джеймс улыбнулся, явно довольный моей реакцией.
Он отхлебнул из чашки горячего шоколада и поблагодарил продавщицу, которая посоветовала ему купить такой подарок.
Потом Джеймс начал что-то рассказывать, а я молчала, окутанная его словами, как облаком, очарованная подарком, который все еще держала в руках, – фонарем, у которого в моем сердце появилось свое местечко, озаренное светом из окошек в форме звезд.
Мы вместе пообедали и попрощались до вечера. Когда за Джеймсом закрылась дверь, в воздухе странным образом еще долго чувствовалось его присутствие.
Оставшись одна, я проверила мобильный и поняла, что получила электронное письмо из «Карлион-центра». Речь шла о сроках и способах оплаты первого взноса, фиксированной суммы, которую я могла продолжать выплачивать в рассрочку и после окончания терапии. Именно гибкая система оплаты и профессионализм врачей в свое время сыграли решающую роль при выборе этого центра. Их внимательное отношение к пациентам и их родственникам позволяло надеяться на хорошее лечение.
Деньги на первый взнос у меня уже были. Они лежали на сберегательном счете, на котором дедушка за много лет скопил для меня приличную сумму – на учебу в колледже. Однако этих денег было недостаточно для оплаты всего курса в частной клинике такого уровня. И мне пришлось договориться с самой собой и отправиться на поиски работы.
Я сидела в спальне,
