Об огне и заблуждениях - Кортни Уимс

Когда он осознает, что я бегу прямо к нему в самом разгаре войны, которую он не в силах остановить, его облегчение при виде меня сменяется страхом. — Что ты здесь делаешь? Уходи отсюда, Кэт!

Мятежник залетает со спины Коула с занесенным топором. Сердце уходит в пятки — я понимаю, что отвлекла его, оставив уязвимым. С рывком я бросаюсь вперед, сокращая расстояние, между нами, и врезаюсь Коулу в поясницу, валя его на землю. Удар топора едва задевает мой бок — лезвие прорубает рубашку и проходит в дюйме от кожи.

Мы с Коулом падаем на землю, а мятежник уже снова замахивается для следующей атаки.

— Кэт! — кричит Коул. Прижав меня к груди, он перекатывается через меня, уводя нас обоих с траектории удара. Коул приподнимается на предплечьях, нависая надо мной; его нос касается моего, а глаза тонут в моем паническом взгляде. Он резко смотрит вправо, туда, где на земле лежит мой меч. Перехватывает его.

Но он не успевает.

Тело Коула дергается вперед, его лоб ударяется о мой — топор мятежника вгрызается в него. Весь воздух выходит из его легких в одном хриплом выдохе. Стиснув зубы, он собирает последние крохи сил и делает выпад моим мечом по ногам мятежника, подсекая их.

Мятежник кричит и падает на землю.

Но это неважно.

Всё это неважно.

Моя рука, дрожа коснулась бока Коула, чтобы проверить. Топор засел в его доспехах. Когда я убираю руку, чтобы обхватить его лицо, заставить его посмотреть на меня, я размазываю свежую кровь по его щеке. Моя ладонь вся в густом багрянце.

Тяжесть момента останавливает каждый удар моего сердца, каждый вздох в теле.

Он.

Не.

Должен.

Умереть.

— Коул. Коул! Посмотри на меня. Коул, посмотри на меня! — кричу я.

Он переводит свои теплые медовые глаза на меня, голова мерно качается в слабом кивке. Видимая дрожь сотрясает его руки. — Я в порядке, — хрипит он.

Перестав прижиматься к земле, я подхватываю его и прижимаю к себе, баюкая в объятиях. Дрожащими руками я осторожно нащупываю, где застрял топор. Гнусное лезвие глубоко вошло в доспех в районе ребер. Паника захлестывает меня, когда я осознаю, сколько вокруг крови. Я даже не могу понять, откуда она берется. Мои руки насквозь промокли от её тепла.

Слезы льются из глаз, голос сорвался до надтреснутого шепота: — Помнишь ту ночь, когда ты не хотел выпускать меня из комнаты? Как ты заставил меня пообещать, что я тебя не оставлю? Теперь ты пообещай мне, Коул. Пообещай, что не уйдешь.

Он всё еще с трудом втягивает воздух, веки подрагивают, пока он упирается ладонью в рукоять топора. Но улыбка кривит его губы, и он смеется.

Чёрт бы всё побрал, он смеется. — От меня не так-то просто избавиться, Кэт.

— Просто пообещай мне, проклятье!

Он смотрит на меня и кивает. — Обещаю.

Его лицо искажается от боли, когда он пытается вытащить топор.

— Перестань! — кричу я и хватаю его за запястье.

— Этот нагрудник от Короля… — хрипит он. — Он прочнее обычных доспехов.

Мои слова дрожат в истерике: — Да к чёрту Короля!

Но он вырывает топор из доспеха и отшвыривает его в сторону, оставляя на металле глубокую, рваную рану.

— Проклятый идиот! — Я срываю плащ и заталкиваю как можно больше ткани в его рану, чтобы остановить кровотечение. Сдавливая её изо всех сил, я молю всех богов и божеств спасти его. Заклинаю его жить. Мой взгляд цепляется за два кольца на моих пальцах. Темное татуированное кольцо связи, появившееся, когда я встретила Дэйшу, и металл кольца матери Коула.

— Я всё еще здесь. — Голос Дэйши касается моего разума, унимая мой ужас.

Коул наконец выравнивает дыхание и пытается сесть. Его рука вцепляется в моё плечо, заставляя слушать. — Всё хорошо, всё хорошо, это не моя кровь, Кэт. Не знаю чья, но не моя. Я в по-рядке!

Ужас отступает ровно настолько, чтобы я смогла оглядеться по сторонам на хаос битвы. Будто в замедленной съемке я узнаю всех вокруг. Мелайна. Гэвин. Нолан. Арчи. Дэриан.

Дэриан сражается сразу с тремя, за его спиной — Карлайл, отбивающийся от двоих. Я каменею, когда один из мятежников наносит удар Карлайлу. В одно мгновение Карлайл еще дерется, в следующее — валится на землю.

Мертв.

Теперь на Дэриана наседают пятеро — и моё сердце замирает от предчувствия беды. Арчи и Мелайна с ревом бросаются на защиту, размахивая мечами и крича.

Я отрываю взгляд, хватаю Коула за руку и требую, чтобы он меня услышал. — Ты должен приказать отряду отступить. Нас меньше, они загонят вас в ловушку у реки.

Коул колеблется.

— Доверься мне! — кричу я сквозь шум боя.

Коул уступает и орет на всё поле битвы: — Назад! Отступаем! Назад!

Все на миг замирают в замешательстве, но затем разворачиваются и бегут на север к реке. Я перевожу внимание на Дэйшу; тяга нашей связи направляет мой взор к её темному силуэту, скрытому у кромки леса.

Я так долго была во власти страха перед пламенем и ложью, но в этот миг он трансформировался во что-то большее — нечто более глубокое, чем любой уровень сознания, который я могла постичь.

Мне больше не страшно.

Единственное, чего я боюсь сейчас, в это самое мгновение — смерти людей, которых я люблю. И того, что я не сделаю всё, что в моих силах, чтобы её предотвратить.

Я опускаю голову, встречаясь глазами с Дэйшей, несмотря на разделяющее нас огромное расстояние.

— Дэйша, давай!

Громовой рев разрывается над полем боя, и ночь вспыхивает жизнью, когда струя огня вырывается из пасти Дэйши. Она яростно мотает головой из стороны в сторону, выпуская поток пламени, воспламеняющий всё, чего он касается, и прокладывая четкую линию драконьего огня между нами и мятежниками. Проходят считанные секунды, прежде чем жар костра сжимает воздух вокруг нас.

Я поднимаю руку, чтобы на время закрыть слепящий свет. Когда я решаюсь выглянуть, стена пламени уже отделяет нас от силуэтов мятежников. Темные фигуры исчезают за пеленой, пока огонь густеет и набирает силу. Моя челюсть отвисает; я смотрю, медленно опуская руку. На задворках сознания шепчут заклинания.

Огонь воплощенный. Пламя во плоти. Кровь власти.

Языки пламени следуют за моей рукой — чем ниже я её опускаю, тем больше они склоняются перед моей волей. Я протягиваю руку, приближаясь, пока до огня не остается волосок. Порочное рыже-красное пламя извивается и скользит, взывая к какой-то врожденной части меня.

Я поднимаю руку вверх.

Языки пламени вытягиваются и