Дитя Вселенной - Лия Джей
— Я просто…
— Не переживай, милочка. Я покажу тебе дорогу. Если ты, конечно готова пойти за мной.
Она холодно улыбнулась, проходя мимо Ави и оставляя за собой приторно сладкий запах олеандра. И пока девушка пыталась не закашляться от ее премерзких духов, дама уже скрылась за поворотом, вильнув на прощание подолом пурпурного платья.
— Подождите! — спохватилась Ави.
Но единственное, что услышала она в ответ, были неумолимо отдалявшиеся шаги. Не желая больше оставаться одной в этом мрачном лабиринте, Ави выбрала из двух зол меньшее и поспешила за госпожой Крофт. Девушка шла очень быстро, но ей все равно порой приходилось лишь догадываться, в какой из узких проходов свернула эта вычурная дама. Каждый раз она, к счастью, поворачивала верно. Спасибо приторному шлейфу, оставляемому Элеонорой за собой. Хоть какая-то польза от этого убийственного парфюма.
Завидев в конце коридора знакомые двери Каминного зала, Ави с облегчением вздохнула. Но стоило ей сделать пару шагов в их сторону, как кто-то схватил ее сзади, затаскивая в нишу в стене и приставляя к горлу что-то холодное. В панике Ави попыталась укусить сжимавшую ей рот руку, но та лишь сильнее вжалась ей в челюсть.
— А ведь я могла бы повернуть клинок лезвием, а не плашмя, — ехидно прошептал голос Элеоноры над самым ее ухом. — Вякнешь кому-нибудь о подслушанном разговоре, и в следующий раз я так и сделаю. Поняла, милочка?
Ави почувствовала, как в шею воткнулись жесткие от лака локоны мадам Крофт. Спасибо, хоть не кинжал. Этим Ави попыталась хоть как-то успокоить бешено колотящееся сердце, но то, видимо, не собиралось подчиняться командам ее разума. Единственным, что оно сейчас слушало, был животный страх. Ну, и шепот Элеоноры Крофт, обжигающий ухо и заставляющий холодеть все внутри:
— Я спрашиваю, ты поняла, наивный маленький зверек? — проворковала она, чуть отстраняя от горла Авроры клинок и позволяя ей говорить.
— Угрожаете своей будущей ученице? — безрассудно и нагло бросила та ей в ответ.
Элеонора снисходительно ухмыльнулась, убрала оружие и резко развернула Ави к себе. Помимо привычного презрения и ненависти на этот раз в ее серых глазах, ртутью поблескивших в темноте, можно было разглядеть какую-то потаенную печаль.
— Всего лишь советую не совать свой нос в чужие дела. Мотай на ус, зверек, если хочешь выжить в этом мире, — она ловко убрала кинжал в вырез декольте и грациозно заправила выбившуюся из прически прядь. — И не ходи за незнакомцами по темным коридорам. Особенно, если не знаешь, куда они ведут.
Лиловый подол мадам Крофт взметнулся, заставив всколыхнуться несколько ближайших факелов, и стремительно направился прочь. Ави же застыла на месте, не в силах разобраться, что именно, страх, презрение, ненависть, удивление или, может, уважение и восхищение, заставляет ее чувствовать к себе эта женщина. Наверное, все и сразу.
— И, кстати, ты опаздываешь на завтрак, милочка, — послышался голос Элеоноры из глубины коридора. — Смотри, не подавись, зверек!
— Спасибо за чуде-е-есные пожелания, — пробурчала себе под нос Ави и открыла дверь в столовую.
Извинившись за опоздание, девушка проследовала на свое место, провожаемая осуждающим взглядом Эмели, заинтересованным — Эрика и облегченно-радостном — Вирджинии.
— Привет, — тихо сказала Ви, когда Ави опустилась на обитый алым бархатом стул рядом с ней. — Готова?
— Да, — неуверенно отозвалась та.
— Телепортируем к озеру сразу после завтрака, — сообщила Вирджи. — Много не ешь, а то может вырвать с непривычки.
Ави пробормотала что-то вроде «ага», печально втыкая вилку в полужидкий желток глазуньи. И почему ей все сегодня так и норовят раздать советы? Да еще и, мягко говоря, не особо приятные…
— Гхм, Витольд, — обратился к князю глава семейства Готфилдов, — в этом году Эрику исполнится восемнадцать, а это значит, что он станет полноправным претендентом на престол, не так ли?
— Да, совсем скоро. Однако я думаю, я еще не так стар, чтобы освободить его, — шутливо ответил Витольд и на его лице засверкала улыбка. Но по твердо опущенному им на стол кубку было понятно, что князь обеспокоен и даже рассержен таким замечанием. — Ты же знаешь, Геральд, власть — штука сложная, не стоит даровать ее юнцу.
— Да, я полностью с тобой солидарен, Витольд, — пропел господин Готфилд гаденьким льстивым голосочком. Затем он мелко и часто закивал головой, решив, видимо, что это сделает его речь более убедительной и поможет ему вернуть расположение князя солеев. Ави же, тщетно пытающаяся скрыть улыбку в чашке чая, отметила про себя, что Геральд Готфилд сейчас слишком сильно походил на пластиковую китайскую собачонку с торпеды машины. — Но ведь скоро он будет уже не юношей, а мужчиной, причем статным, знатным и мужественным красавцем. Твой Эрик на виду у всего народа…
— Да, наши детки так быстро растут, — прозвучал наигранно грустный голосок Элеоноры, вдруг появившейся в дверях.
На этот раз ее верного хорька при ней не было. Шею, которую он обычно обвивал, теперь закрывал стоячий гофрированный воротник уже знакомого Ави лилового платья. Женщина грациозно проплыла по залу, даже не посмотрев в сторону своей утренней жертвы, в то время как Аврора, наоборот, не отрывала от нее взгляда. В этом наряде, с высоко поднятой головой и глубоко спрятанным кинжалом, о котором сейчас знали только они вдвоем, директриса была устрашающе великолепна.
— Вы несомненно правы, госпожа Крофт, — опять закивал Геральд, довольный тем, что, как ему казалось, смог найти единомышленника. — Поэтому-то я и смелюсь предположить, что нашему княжичу стоило бы выбрать себе, так скажем… супругу.
Эрик настороженно взглянул на Геральда. Последнее произнесенное им слово заставило княжича начать вслушиваться в разговор, который до этого он по привычке пропускал мимо ушей.
— Разумно, — хмыкнул Скайсн-старший, всем своим видом показывая, что давно уже помышлял об этом.
— И, знаете, господа, я думаю, стоит выбирать из самых близких и надежных людей, проверенных временем, так сказать…
— Да уж, такие скрытые намеки на свою дочь, — тихонько посмеялась Вирджи.
— Ты про Эмели, да? — уточнила Ави, не отрывая взгляда от чрезмерно милой улыбки на фарфоровом личике своей соперницы. Точнее, какой уж там соперницы? Скорее, бесспорной победительницы.
— Конечно. Они вместе с самого рождения. Готфилды часто приезжают к нам и все время подсовывают Эмели Эрику. Меня к ней особо близко
