Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Скажем так, Анастасия, порой встречаются особенно преданные слуги, которые готовы голову дать на отсечение, но не выдать хозяина. Вот если бы были вещественные доказательства.

— Флакончик с духами подойдет?

— А он еще у вас? — заинтересовался начальник.

— Да, я попросила Марью его надежно спрятать и никому не отдавать.

Мужчина оживился, отправил за моей горничной дракона. Вскоре она спустилась сюда, бледная, насмерть перепуганная. Когда увидела меня, бросилась мне на шею и расплакалась.

— Ох, а вас все ищут. Я так переживала, не хотела верить слухам. Такое говорят, такое… Там вас чуть ли не убили уже! — лепетала она, но потом опомнилась и отстранилась. — Простите, это от переизбытка чувств. Подобного больше не повторится, только не наказывайте меня.

— Марья, все хорошо.

— Не рассказывайте никому, что видели Анастасию, — впервые за долгое время подал голос Аран.

— Хорошо. Да, конечно, как скажете.

— Помнишь, я просила тебя спрятать духи? Принеси их, — взяла я ее за руки.

— Сюда?!

— Да, только осторожно, чтобы никто тебя не увидел.

— Мои люди проводят, — пригласил ее к выходу начальник и, отдав несколько распоряжений, плотно прикрыл за ней дверь. Обернулся и недовольно посмотрел на Арана: — Любите же вы с его светлостью поддерживать слухи. А нам потом разбирайся с заявлениями, что кто-то особенно впечатлительный видел, как дракон кому-то оторвал голову. Притом выясняется, что ничего подобного и в помине не было.

Помощник Эдварда лишь плечами пожал.

Марья вернулась достаточно быстро. У нее забрали духи, отправили заниматься работой, меня же попросили еще ненадолго задержаться. Привели другую служанку, чтобы убедиться, она ли принесла мне этот флакон. Стоило мне подтвердить, как девушка будто с цепи сорвалась Начала кричать разные гадости, называть меня не самыми приятными словами, вырываться. Ее вывели.

— Прошу прощения за устроенный спектакль. Она до этого вела себя тихо.

— Ничего, — выдавила я улыбку. — Теперь мне можно идти?

— Да, спасибо. Вы очень помогли нам.

Я поднялась. Едва не потерла мягкое место, потому что затекло от долгого пребывания в одном положении. Направилась к выходу, но не успела дойти до конца лестницы, как Аран сделал мне странное предложение:

— Анастасия, не хотите устроить тренировочный бой?

Я обернулась. Удивленно выгнула брови.

— В оружейной. Там много экспонатов, которые могли бы вас заинтересовать.

— Препятствуете моему побегу?

— Вы сами слышали, что вас уже считают мертвой. Зачем так быстро развеивать этот слух?

— Что вы задумали? — насторожилась я.

Он дернул плечами. Пригласил следовать за ним, вскоре привел меня в просторную комнату, где на стенах висело оружие. Провел вводную лекцию с детальным объяснением, какое из них для чего служило. Показал зачарованные экземпляры. Продемонстрировал принцип действия некоторых. Казалось, задался целью отвлечь меня от переживаний, но я не могла расслабиться — очень уж подозрительная прогулка.

— Так зачем вы все это делаете? — покрутив в руке забавный кинжал с острой рукоятью, положила его на место.

— Вам не понравится моя откровенность, почтенная иномирянка. Я предпочту утаить свои намерения.

— Да все и без того ясно, — пожала я плечами. — Раз уж вас приставили за мной следить, то вам придется следовать за мной хоть на край света. Наверное, препятствовать моему передвижению приказа не было. А ведь за пределами дворца много нового для меня, скорее, даже опасного. Везде высокомерные драконы. Попробуй убереги глупую человечку от опасности, да?

— Нет.

— Хм, теперь мне еще более интересны ваши мотивы.

— Вы с его светлостью должны быть вместе, — не глядя на меня, произнес Аран и снял со стены щит. — Он сделан из самого твердого сплава и выдержит любой удар. Тяжелый. Хотите подержать?

А мне от первой его фразы стало горько. К глазам подступили слезы. Я шмыгнула носом и посмотрела на потолок, чтобы не заплакать. Ну вот, опять. Вроде бы успокоилась.

— Я понимаю вас, но и вы его поймите. Его светлость упрям и не ценит себя. Никогда не поступает эгоистично, — опустив на пол свою ношу, решился на откровение Аран. — С легкостью бросится в самое опасное сражение, но навредить брату не посмеет. Уверен, он уже позвал ищейку, чтобы тот обнаружил ваше местонахождение.

— Но мы в тот момент были в комнате для допросов? — продолжила я его мысль, однако не могла уловить нить его логики. — И в чем смысл?

— Мы не ценим того, что у нас есть, пока не потеряем.

— Аран, ему просто ничего этого не нужно, он… — я всплеснула руками.

Снова слезы потекли. Отвернулась. Закрыла лицо ладонями. Кажется, мне нужно побыть одной, чтобы справиться с горькими эмоциями, потому что сдерживать их при посторонних плохо удавалось.

— И мне больше не нужно, — сказала, вытерев щеки от влаги. — Вы зря стараетесь.

— Посмотрим, — произнес мужчина и предложил мне платок.

Приняла, поблагодарила. Решила больше не заниматься глупостями и попросила отвести меня в мои покои. Вот только шли мы скрытыми ходами, словно преступники какие, но я не стала возражать.

Марья расстаралась. Сделала мне теплую ванну, сначала порывалась помочь, но потом все-таки оставила меня в тихом одиночестве.

Я даже не плакала. Лежала, бездумно смотрела в потолок. На меня напала апатия. Не хотелось совершенно ничего, а потому я даже ужин пропустила.

Кое-как уговорила себя вылезти из остывшей воды. Выбрала первое попавшееся платье, оставила волосы распущенными и спустилась к невестам и князю. Пришло время закончить этот фарс!

Шагнула в чайную комнату и сразу напоролась взглядом на Эдварда. Он был каким-то странным, диким, с безумным блеском в глазах. Но это не должно меня заботить.

Сделала вид, что его нет. Прошла мимо. Поприветствовала остальных, заняла свободное кресло и приготовилась озвучивать десять качеств Леонарда. Не факт, что все они будут положительными, но это уже не мои проблемы. Пусть выгоняет. Сегодня закончится отбор, я стану свободной, отправлюсь на все четыре стороны и уже буду думать, как выжить во враждебном для человека мире. Или же стану искать способ, как вернуться домой. Не важно. Главное — уйти отсюда.

— Анастасия, вы в порядке? — поинтересовался моим состоянием старший Асмерин.

— В полном.

— Но ты немного бледная, — негромко сказала Райсана, наклонившись ко мне, и переглянулась с князем. — Мы переживали.

— Все хорошо, — посмотрела ей прямо в глаза. — Не стоит беспокоиться.

— Вот и чудно! — заулыбалась Рокси. — Можем начать испытание?

— Безусловно, но сначала я хочу кое-что узнать. Перед балом…

— Нет! — только сейчас развернулся Эдвард.

Как удержаться и не взглянуть на него? Самым правильным было бы разозлиться после всего им сказанного, но вместо этого внутри горела обида. Притом настолько сильная, хоть ты волком вой.

— Почему это?