Как приручить императора. Стратегия развода - Диана Маш

А тут вдруг появляюсь я.

Рычаги давления внезапно перестают действовать, влияние начало таять, просьбы — оставаться без внимания. Разве подобное можно игнорировать?

Их неприязнь — не просто каприз или акт высокомерия. Её вызывал неподдельный страх потерять того, кого они считали принадлежащим им по праву.

Я же, в свою очередь, просто любила своего мужа. И этого оказалось достаточно, чтобы перевернуть всё с ног на голову.

Как бы то ни было, сейчас я — полноправный член семьи Кар Ланде, поэтому Фломус решила в свои умозаключения не посвящать, ответив на её серьёзный вопрос презабавной историей из прошлого:

— Я когда-то очень сильно обидела её величество Вдовствующую маг-императрицу. Где-то за месяц до свадебной церемонии она заявилась ко мне домой с необъявленным визитом и предложила целое состояние за разрыв отношений.

— Серьёзно, — округлила свои маленькие глазки горничная.

Я кивнула.

— Это же клише дешёвых любовных романов? Выходит, она до сих пор зла на вас за то, что вы отвергли её предложение?

— Нет, зла она как раз из-за того, что я его приняла.

Услышав мой ответ, Фломус, судя по виду, едва не свалилась в обморок. Челюсть отвисла. Начался глазной тик. Уморительная реакция заставила меня прижать ладонь ко рту, чтобы никто по соседству не услышал мой смех.

— Но как?..

— Для маг-императора этот её шаг был заранее предсказуем. Сумма изначально была немалая. Мы с тогда ещё женихом договорились поделить её пополам. Доля, что досталась ему, была потрачена на реализацию социальных программ, а моя — на благотворительность. Разумеется, её величество Вдовствующая маг-императрица не пришла в восторг, узнав, что её обманули. Но и потребовать уже отданное через суд тоже не могла, иначе ей пришлось бы объясняться прилюдно, откуда взялись эти деньги и как оказались у меня.

Ещё целый год после этой истории за мной по пятам ходила приставленная Итаном тёмная стража. Муж опасался, что свекровь не успокоится и рискнёт отомстить. Этого, однако, не произошло. Но и добрых чувств у неё не прибавилось — только ещё одна причина для ненависти.

Видимо, осознав, что не всё так просто, как звучало из моих уст, Фломус решила не углубляться в подробности и сменить тему. Тем более что время начала конкурса неумолимо приближалось, и другие участницы, прекратив шуметь, принялись расставлять все необходимые инструменты по местам.

— Госпожа, вы говорили, что победить сегодня проще простого. Означает ли это, что вы хороши в живописи? Дело в том, что в ваших покоях я не видела ни мольберта, ни кисточек, ни одной из нарисованных вами картин…

Я беспечно пожала плечами, открывая коробку с красками.

— Хороша? Я бы так не сказала. Никогда этим особо не увлекалась.

Отношения с кистью и красками у меня и вправду были довольно сложными. Когда была маленькой, на них не было денег. Да и откуда им взяться у бесправной рабыни? Если возникало желание, я водила пальцем по песку. Чаще всего у меня получались цветы, которые быстро заметал ветер.

Когда я стала взрослее, запал сошел на нет. Даже при наличии средств и времени мне уже было неинтересно тратить их на рисование. Нокс, ведомый лишь ему понятным порывом, как-то нанял мне учителя живописи. Однако все усилия строгого старика оказались напрасными.

Не скажу, что я совсем лишена таланта, но читать я любила намного больше. Провести вечер за книгой казалось куда увлекательнее, чем создавать посредственные картины.

Вдовствующая маг-императрица произнесла короткую мотивирующую речь, наверняка написанную ее личным секретарем. До предела витиеватая, со скрытыми смыслами, призванными спровоцировать жесткую конкуренцию. Несмотря на многие годы проживания во дворце, Глория так гладко говорить не умела. Все ее намеки были очевидными и до скуки топорными. Впрочем, мне это даже немного нравилось: не было нужды хоть как-то напрягаться.

Стажа у входа ударила в барабаны. Немногочисленные зрители мгновенно затихли. Маг-император, пришедший самым последним, занял место в первом ряду. Сладко позевывая, он скрестил руки на груди, вытянул ноги и устало прикрыл глаза. Стоящий за его спиной безликой тенью Линн словно коршун следил за соседями, охраняя сон своего хозяина.

Участницы, включая меня, приступили к рисованию. Тема изначально объявлялась свободной, поэтому многие готовились заранее, желая продемонстрировать не только талант, но и глубину мысли.

У меня подобных забот не было. Крепко держа в руке кисть, я водила ею по холсту, изредка сверяясь с пропорциями. Легкие мазки, плавные линии. Побольше безвкусных ярких красок. Жаль, что нет под рукой серебряной — а лучше золотой — присыпки, но ничего, добавим больше желтого. Тоже сгодится.

Чем дольше я творила, тем сильнее у стоящей рядом Фломус вытягивалось лицо. Когда через полтора часа снова ударили в барабаны, оповещая об окончании времени, выделенного на рисование, ее брови, помахав на прощание, уехали к волосам, а рот застыл в букве «О».

Чтобы создать видимость честного выбора, все работы были подписаны номерами вместо имен. Их скрутили и поместили в одинаковые тубусы, переданные распорядителю. После этого судьи удалились на совещание. Треноги с мольбертами сменились удобными стульями. Тряпичные дверцы шатра были отодвинуты в стороны. Снаружи началось выступление императорского театра с какой-то нынче модной драматической постановкой.

Сегодня мало кто уделял ей внимание. Итан откровенно спал. Зрители шептались. Девицы издергались, наблюдая за входом, через который должны были войти вдовствующая маг-императрица, маг-принцесса и маркиза Лебретт.

Кто же станет победителем? Какая интрига! Жаль, что ставки в Сокрии официально запрещены давно почившим тираничным дедулей Итана. А это все же дворец, а не подпольная букмекерская контора. В ином случае давка была бы похлеще чем на ипподроме.

Наконец выступление артистов закончилось, и в шатер вернулись судьи. Глория шла впереди, насупившись. Айрин несла в руке три тубуса и излучала счастливую улыбку. Маркиза одиноко держалась за их спинами.

Воцарилась тишина.

— Итак, мы готовы объявить победителя, — первой взяла слово Айрин, окинув присутствующих восторженным взглядом. — Но перед этим отметим еще две интересные работы.

По рядам тут же прошел удивленно-возмущенный шепот:

— Второе и третье места?

— Разве это планировалось?

— Говорили, что будет всего один победитель…

Я мысленно усмехнулась.

Наверняка это идея моей до смешного предсказуемой свекрови. Интересно, кого она тянет? Готова поспорить на приличное состояние — это Валашская принцесса. Во-первых, девица из знатного, правящего рода, красива, не глупа, а значит, не посрамит честь императорской фамилии. Во-вторых, даже дураку ясно, что Итану нет до нее никакого дела. Заняв место наложницы,