Любовь в облаках - Байлу Чэншуан

Акт 5

В семье Ли не было ни одного человека с пышной фигурой. Все — худощавые, поджарые, с привычкой к труду, с выправкой, будто рождены ходить строем. В глазах родни полнота считалась пороком, слабостью воли. Коль человек не в силах сдержать себя у стола — как же он сможет управлять домом? Да и на людях о таком разве расскажешь без стыда?

Поэтому даже когда в голове Ли Шаолина промелькнул образ Чанлэ, он не проронил ни слова. Только опустил глаза и тихо ответил:

— Пока что нет.

Тётка поворчала, как всегда — и ушла, не настаивая. Для неё это был привычный разговор — ни к чему не обязывающий.

Когда фейерверки взорвали небо, освещая деревню холодными искрами, он сидел один в передней зале, сторожил блюда, приготовленные для жертвоприношения предкам. В груди было пусто, как в опустевшем чайнике — ни мыслей, ни чувств, лишь вялое ожидание.

И вдруг — лёгкий щелчок. Что-то шлёпнулось на камни за окном.

Он вскинул голову. Снаружи, из-за стены, кто-то бросил маленький камешек.

Ли Шаолин встал. Внутри него что-то дрогнуло.

Эта рыбацкая деревушка была далеко. Очень далеко от столицы. Чтобы добраться сюда, нужно было ехать верхом на звериной повозке, через пустынные земли, через холодный ветер и пустоту. И она — она, кто выросла среди шелков, кто едва ли ходил пешком по грязи — вряд ли бы рискнула такой дорогой. Не могла бы. Не должна была.

Но когда он вышел через заднюю калитку, обогнул угол старой стены и оказался в тенистой части двора — он всё же увидел её.

Она стояла там.

В небесно-голубом, как всегда, с застывшим выражением лица, будто и сама не верила, что на такое решилась.

Чанлэ стояла перед ним, сияя глазами, будто сама была искрой фейерверка. В руках у неё была охапка пёстрых, разноцветных трубочек — праздничные огни.

— Это всё новинки, только сегодня из дворцовой мастерской, — с радостью сказала она. — Я пришла поделиться с вами.

Пальцы у неё были красные от холода, замёрзшие до кончиков, словно веточки сливы в январском инее. Тонкие шёлковые туфли, хоть и расшитые золотом, промокли в снегу насквозь — мягкие, влажные, беззащитные.

Ли Шаолин нахмурился. Хотел было пригласить её в дом, чтобы дать сухую обувь, согреть… Но вдруг что-то остановило его. Он посмотрел на неё внимательно, словно что-то взвешивал в себе.

Чанлэ проследила его взгляд до обветшалой стенки двора, до неказистых ворот и самой обычной деревенской крыши. Она улыбнулась, отступила на шаг и махнула рукой:

— Я войти не могу — это было бы… неуместно. Выпустим фейерверки — и я уйду.

Ли Шаолин помолчал, потом всё же кивнул.

Они нашли уголок, где было потише, подальше от домов и любопытных глаз, и начали по очереди зажигать фейерверки.

Пламя вспыхивало в темноте, разбрасывая искры, как звёзды по чёрному бархату.

Чанлэ засмеялась, счастливая, глядя на светящиеся сполохи:

— Вот пройдёт этот праздник — и мне исполнится шестнадцать. Наставник, вы рады?

Рад?

Он невольно скривился, губы дрогнули в еле заметной усмешке.

Её шестнадцатилетние было для него не праздником, а рубежом. Началом кошмара. С этого момента она получит полное право на замужество, и значит… императорская воля может пасть на него.

Радоваться? — он лишь незаметно фыркнул.

Но если говорить честно — она и впрямь относилась к нему не плохо.

Заботилась. Помнила о каждом его слове. Всегда вставала на его сторону, будь то на занятиях или в приватных разговорах. И вот сейчас — оставив позади всю роскошь дворца, всё тепло, пышность и охрану, она одна приехала в это глухое рыбацкое селение, чтобы просто… стоять рядом с ним и запускать фейерверки.

Если бы им и вправду суждено было жить вместе… возможно, это было бы не мучение.

И всё же…

Всё же внутри что-то сопротивлялось.

Он не мог забыть: всё это — её чувства, её настойчивость — стоило ему будущего. Ради своей любви она одним жестом перечеркнула его дорогу к службе, к мечте, к жизни, которую он выстраивал годами.

Как же он может принять её… не храня за душой обиду?

Она, заметив его молчание, не обиделась — лишь продолжала улыбаться:

— Как только мне исполнится шестнадцать, я смогу покинуть внутренний дворец. Вы больше не будете моим наставником. А вы… вы ведь как раз тогда отслужите в Юаньшиюань два года. У вас появится шанс на повышение.

Она подняла на него глаза, в которых отражались отблески ещё не догоревших искр:

— Если бы вам дали выбор… вы бы выбрали меня? Или карьеру?

Ли Шаолин не сдержал смешка. Он посмотрел на неё — прямо, без прикрас. И в глазах была насмешка, в которой она, если бы всмотрелась, могла бы услышать горечь.

— А как вы думаете, ваше высочество?

Великолепное будущее. Собственная дорога, вымощенная трудом, знанием, упорством. Или… пухлая принцесса и жизнь под её покровом, вечная зависимость, чужая воля, мягкое, нескончаемое «содержанничество».

Даже дурак понял бы, что выбрать.

Насмешка в его глазах даже не пыталась спрятаться. Она была явной, резкой — и от этого взгляд Чанлэ дрогнул. Её ресницы взлетели и тут же опустились, губы побледнели, словно вся кровь отхлынула в пятки.

Ли Шаолин заметил это. И вдруг понял — перегнул.

Он сжал губы, отвёл взгляд и буркнул:

— Да и какая разница… всё равно ведь у меня нет выбора. Зачем вы такие вопросы задаёте?

— Просто так. — Её голос прозвучал глухо. — Хотела знать.

Фейерверк в её ладони догорел, вспыхнул в последний раз и рассыпался в дым и пепел. На земле осталась лишь чёрная обугленная трубочка — как символ чего-то прошедшего, выгоревшего.

Он посмотрел на неё и, будто бросая камешек в воду, сказал небрежно:

— Если бы вы похудели… может, и выбрал бы.

Чанлэ замолчала. На губах у неё появилась слабая улыбка — натянутая, дрожащая, будто держалась только за тонкую нить упрямства.

— А вы ведь сами говорили… что пухленькие тоже милы?

Он ответил с холодной прямотой:

— Но вы становитесь всё более пухлой, ваше высочество. А в том, чтобы есть чуть меньше, — нет ничего смертельного.

И в этот момент с карниза крыши сорвался снег. Целая шапка рыхлого, колючего, морозного снега рухнула прямо ей на плечи, на волосы, на воротник, просочившись под одежду.

Ли Шаолин невольно рассмеялся. Подошёл, взял её за руку и отдёрнул в сторону:

— Вот ведь неудачница… Даже снег специально лезет вам за шиворот.

Чанлэ долго стояла