Невеста генерала Грозы - Соня Мишина
Поправив сбившуюся рубаху и затянув потуже пояс, мужчина с видом хозяина положения двинулся Грозе навстречу, почти не уступая генералу ростом. А за обоими его плечами возникли, откуда ни возьмись, еще двое мужчин, статью и силой до того похожих на старшего, что и без слов было ясно: сыновья.
Оба они положили руки на оружие, которое носили на поясах, не снимая. В этом движении Гроза не увидел угрозы: скорее, привычку на любую неожиданность отвечать единственным способом. Если это были братья Альрианы, а так оно, судя по всему, и было, то генерал начинал понимать, откуда у молодой баронской дочки поставленный удар и привычка бить первой. Второго шанса в баронстве Горнфельд ждать не привыкли. А противнику предпочитали и первого не давать.
― Генерал Герт Раттлин по прозвищу Гроза, ― представился Гроза самым холодным тоном, на какой был способен. И позволил одинокой зарнице полыхнуть прямо посреди чистого неба.
Барон и его сыновья на небо даже не взглянули. Но прищурились все трое одинаково ― без вражды, но с настороженностью, замешанной на почтении.
― Барон Энтруен Горнфельд, к вашим услугам, лорд-генерал, ― поклонился коротко, памятуя о собственных благородных корнях, хозяин крепости и тут же представил молодых мужчин, стоящих у него за спиной. ― Мои сыновья: Маурик и Ферст.
― Наше почтение! ― поклонились те, не убирая, впрочем, ладоней с рукоятей коротких широких мечей.
Женщина, до того стоявшая поодаль, подбоченившись, услышав, как Гроза представился, хлопнула себя по лбу и засуетилась:
― Ах, незадача какая! Завтрак весь съели, за обед не брались, а тут целый императорский генерал! Неведомо какая по счету лапа трона!
Издалека поклонившись Грозе, она заспешила, переваливаясь, как утка, ко входу в жилую башню, на ходу призывая:
― Дейра! Флора! Чай варите! Тесто на бисквит заводите! К нам дракон из самого Таррогаала пожаловать изволил!
― Ай!
― Ой!
― Дракон⁈
Навстречу женщине высыпали из башни три девицы. Две ― с виду в возрасте невест, одна ― едва начавшая созревать. Уставились на Грозу широко распахнутыми глазами, такими же синими и нахальными, как у Альрианы.
Грозе вдруг захотелось передернуть плечами под этими открытыми любопытными взглядами, которые без стеснения оценивали его стати: рост, сложение, ширину плеч и длину ног. Но он не позволил себе такой слабости.
― А ну марш на кухню, бесстыдницы! ― беззлобно прикрикнула на них баронесса Горнфельд. ― Генерал вам ― не жених на ярмарке, чтоб глазки ему строить!
Девицы захихикали, стрельнули в него еще раз взглядами и скрылись в башне.
Гроза едва удержался от того, чтобы прикрыть глаза и помотать головой: к таким простым нравам среди знати, пусть даже не самой высокородной, он не привык.
― Завтрак ― позже, ― отмахнулся он, не пытаясь догнать баронессу и поцеловать ее натруженные руки. ― Давайте к делу. Письма в столицу с просьбой прислать дракона писали?
― Писали, да что толку. Нет императорскому трону дела до баронства на окраине. Видно, пока до земель, которые под крылом кого-то из драконов, Проклятый лес не доползет, в столице и не почешутся, ― дерзко выступил из-за отцовского плеча его старший сын, Маурик.
― Сын! ― рявкнул на Маурика барон.
― Что ― сын? ― продолжал стоять на своем непокорный наследник. ― Пока Ри до столицы не добралась ― ни одна лапа не почесалась, ни одно крыло не взмахнуло, чтоб нам помочь!
― Вы уж простите, лорд-генерал, ― толчком локтя в бок вынудив замолкнуть сына, заговорил барон. ― Просто мы уж отчаялись драконов дозваться. Скажите, доехала наша Альриана до столицы? Вы ведь по ее просьбе к нам наведаться решили? Где она сейчас? Что с ней?
Гроза вдруг почувствовал, как в кругу этих простых, прямых и по-хорошему дерзких людей с него спадает тяжесть дворцовых церемоний ― и мрачных мыслей. Здесь, среди привычных к ратному делу людей, он чувствовал себя на своем месте. И даже раненая рука, кажется, ныла не так сильно.
― Ваша дочь, леди Альриана Горнфельд, стала участницей отбора драконьих наездниц, ― прямо сообщил он. ― Сумеет оседлать дракона ― станет ему супругой.
О том, что главным женихом отбора является он сам, Гроза скромно умолчал. У родителя бешеной тыковки и без того глаза на лоб полезли:
— Это что же? Это как⁈ Неужто у нас свой дракон-защитник появится⁈ ― В уголках глаз огромного воинственного мужчины вдруг на мгновение проступила влага. ― Я всегда знал, что наша Ри ― героиня. Что ради родных земель дракона с неба достанет!
― Достанет… ― повторил Гроза, вдруг ощутив, что вся его злость и досада на толстушку-провинциалку выходит из него, как воздух из бычьего пузыря, снятого с бутыли с брогом. И поспешил перевести разговор на другую тему. ― А расскажите мне, барон, каким путем вы письма в столицу слали?
Глава 26
Стычка с чудовищем
Барон Горнфельд от вопроса слегка опешил.
― Так… напрямую-то у нас сообщения с Таррогаалом нет. Людей лишних, чтоб до столицы и обратно гонять, ― тоже. Второй сын, Ферст, когда появлялась надобность почту отправить, ездил в соседнее графство, оставлял тамошнему вестнику послание и небольшую мзду за доставку, ― изложил он подробно.
Гроза прищурился. Что-то его напрягало в ответе барона. Точнее, в избранном им способе переписки с императорским двором.
― А вестника того вы хоть когда-нибудь спрашивали, отчего на ваши послания ни разу ответа не пришло?
― Я каждый раз такой вопрос задавал! ― заверил Ферст, выступая из-за отцовского плеча.
― И какой ответ получил?
― Вестник уверял, что письмо в канцелярию доставил, как условлено, а на обратном пути забрал всю почту, какая только была. Вот только для нас там ни разу ничего не было!
― Так вот. Мы провели служебное расследование, ― заговорил Гроза, по-прежнему недовольно щурясь. ― И установили, что ни одно из ваших посланий до канцелярии императора не дошло.
― Не дошло, значит… ― Теперь уже и барон Горнфельд насторожился. ― Выходит, вестник нас все эти годы обманывал? Куда же он все наши письма девал? И, главное, зачем?
― С этим я сам разберусь, ― пообещал Гроза. ― А вы лучше расскажите подробно, что у вас тут происходит. Для чего дракон так срочно понадобился?
Кое-что о бедах баронства он понял из пылких слов Альрианы, кое до чего додумался, пока летел над Проклятым лесом. Но теперь хотел услышать
