Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Извини, что так получилось, — еще раз попросила я прощения.

— Говорила же, не трогай гребни! — она вдруг оттолкнула меня.

— Элира, я соскальзывала. У тебя очень гладкая чешуя.

— Что мне с твоих извинений? Из меня посмешище сделали, — проворчала невеста, провожая взглядом остальных.

— Подумаешь, — фыркнула Райсана, — им только дай повод. Не обращай внимания.

— Тебе легко говорить, ты такая уверенная в себе, хотя видно, что их простолюдинок.

Вторая девушка всплеснула руками, на что Элира поспешила исправиться:

— Это не в обиду сказано. Просто меня воспитывали, вбивали в голову все эти правила, а по итогу, — кивнула она на примятую траву. — Меня парализует, когда кто-то трогает гребни, ничего поделать с собой не могу.

— Девушки, — поприветствовал нас прилетевший только что Роджер, остановился взглядом на вжавшей голову в плечи пострадавшей. — Достопочтенная Элира.

Ушел. Мы переглянулись.

— Кажется, кто-то на тебя глаз положил, — прошептала Райсана, снова погладив участницу отбора по спине.

— Ой, не надо. Он меня раздражает. Такой весь напыщенный, важный, каждый раз подходит и спрашивает, почему это я мало общаюсь с его светлостью, почему знаки внимания князю не оказываю, почему не флиртую, как делают это остальные.

— Не к тебе одной, меня он тоже осудил, что уделяю внимание еде, а не жениху.

— Правда? — с надеждой спросила девушка, но быстро поменялась в лице и всем своим видом показала, что обижена.

Развернулась, зашагала по тропе. Мы со второй невестой последовали за ней, чтобы через пару минут ходьбы по густому лесу оказаться возле озера с кристально чистой водой. Ее спокойствие нарушал лишь водопад, напоминающий издалека тонкую вену, стекающую по мокрым камням.

— Как красиво, — охнула я.

Нас обступали высокие деревья. Птицы наполняли округу громкой трелью. Острые камни торчали вдоль всего берега и грели свои бока, будто пока что спали, но в любой момент готовы были подняться и защищать озеро от постороннего вмешательства. А в нем полностью просматривалось дно. Неровное, без какой-либо растительности.

— Сюда обычно никого не пускают, — с важным видом поделилась информацией Райсана, — потому что эти места имеют особые свойства. Все дело в источнике, но я подозреваю, что в особом виде рыбок, о которых умалчивают. Сюда текут наполненные заряженными частицами воды и при малейшем воздействии могут иметь интересный эффект.

— Какой?

— Да разный, — пожала плечами участница отбора и вздохнула. — Не знаю. Это закрытая информация.

— Девушки, — с привычно-радушным видом обратилась к нам Сисилия.

Интересно, ее саму не тошнило от этой игры? Столько притворяться, держать маску. Мне все чаще хотелось усомниться в подслушанном разговоре, вот только Чудовище там тоже был и даже предложил сделку. Значит, не почудилось. Он случился. И любовница князя не такая, какой выдает себя.

— Я позвала вас сюда, чтобы устроить небольшую игру. Она должна вам очень понравиться. Сейчас прилетит его светлость, поможет нам подойти ближе к водопаду, где вы рассядетесь на камнях. Я раздам вам квадратики бумаги, и вы будете задавать вопросы любой из присутствующих здесь девушек.

— О, игры я люблю, — захлопала в ладони Киара. Остальные отнеслись к предстоящему действу с меньшим энтузиазмом, но стоило появиться Леонарду…

Почти все подобрались, на лицах засияли улыбки. Элира робко опустила взгляд. Зато Райсана заметно преобразилась, вытянулась, приосанилась, стала еще более важной, но с ноткой величественности. Интересно, хоть кто-нибудь из них менялся потому, что этот мужчина им на самом деле нравился? Сомневаюсь, что кто-то проникся к нему высокими чувствами. Просто местечко уютное рядом с князем, вот и старались изо всех сил.

— Анастасия, что-то вы сегодня очень угрюмы, — заметил он, проходя мимо меня. — Обидел кто?

Да, вы! А все потому, что отправили своего брата подальше отсюда!

— Спалось плохо.

— И мне, — попыталась перетянуть на себя внимание мужчины Диара. Или Рокси? Что-то я их постоянно путала. Хотя Диара вроде бы покинула вчера отбор, потому что нарушила установленное Сисилией правило — разговаривала с князем.

— Что-то мы заговорились. Ваша светлость, пора начинать игру, — сразу же напомнила о себе последняя.

И так зловеще прозвучало, что мне стало не по себе. Что она на самом деле приготовила?

Глава 15

— Чудовище ~

Драконий Предел. Место, где я провел большую часть своей жизни. Проходил здесь обучение, становился мужчиной. Этот городок, построенный в горах, находился в непосредственной близости от охраняемого ущелья. Все здесь высечено прямо в скалах. Грубо, без прикрас.

Суровое место.

Оно было отражением моего внутреннего мира.

Порой казалось, что я тоже высечен из камня.

А ведь когда-то все было иначе. Меня отправили в Крыло, потому что я младший из братьев и унаследовать Мирио не смогу, а потому должен хоть где-то себя реализовать, быть полезным.

И я был.

Год за годом самоотверженно дрался с врагом, прорывающимся в Арум через ущелье. Один раз случайно оказался на той стороне, попав под воздействие странной магии. Увидел разруху и плачевное состояние тех земель, жуткие места, получил ранение, вернулся.

Все неуловимо изменилось. Бывалые вояки особо не обращали внимания на мой шрам, потому что знали мою историю, а вот молодняк начал сторониться. Поначалу это задевало, а потом… каменел я, в общем.

— Дружище! — похлопал меня по плечу Реньяр, нарушив мое уединение возле Драконьих Курганов, где находились усыпальницы доблестных воинов. Тихое место. С тяжелой энергетикой смерти. — Так и знал, что найду тебя здесь. Как только услышал, что тебя отправили к нам обучать новую кровь, сразу полетел на твои поиски.

— А ты, что же, тоже решил приземлиться? Больше не воюешь?

— Отвоевал свое, — потер он свое бедро с боевым ранением.

Да, не всегда драконья регенерация помогала. Не все раны сами заживали. Не все болезни проходили.

— Теперь вот занялся обучением молодняка, вколачиваю в эти пустые головы знания. А где Аран? Ты ведь без своего верного помощника никуда.

— Дома оставил, — обронил я и развернулся, чтобы отправиться обратно в Предел, потому как сейчас мы находились за его чертой.

Вообще здесь все было таким родным. Скалы имели свои названия, о некоторых ходили легенды. В конце Драконьего Хребта находился храм Единого, которого почитали в Талларне. Наведаться бы туда тоже…

Однако я отправился к крепости. На улице наткнулся на необычную человечку в длинном платье и с каким-то диковинным музыкальным инструментом за спиной с желтыми разводами. Тоже иномирянка? Наши люди так откровенно не посмели бы разглядывать дракона. Сообщить бы Талларнскому князю, что его невеста гуляла одна, но это не мое дело. Пошел к самой академии, где все было такое же большое, каменное, величественное, как