Рыжее чудо забытого принца - Ксения Винтер

Твоя Маргарет

Мне показалось, что чья-то ледяная рука крепко сжала горло, не давая сделать вдох.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! — молодой страж, находившийся рядом со мной в момент прочтения письма, побелел от страха и подхватил меня под руку, когда я начала оседать на пол. — Вот проклятье… Кто-нибудь! Лекаря!

В доме тут же поднялась страшная суета, однако всё это прошло мимо моего сознания, в котором билась одна единственная мысль: «Индара больше нет».

С Индаром мы были знакомы с детства. Он был пятым сыном Его Величества, его мать умерла сразу после родов и воспитанием занимались бабушка с дедушкой по материнской линии — герцогиня и герцог Монгкут, — чьё поместье Вонграт соседствовало с нашим Мэнолетом. Естественно, всё свободное время мы с Индаром проводили вместе, всё-таки разница в возрасте между нами была совсем небольшая, каких-то жалких три года, да и увлечения у нас были схожими: конные прогулки, догонялки и доведение воспитателей и гувернёров до нервного срыва своими проказами.

С возрастом детская привязанность переросла в полноценную дружбу, которая только крепла, а затем постепенно сменилась влюблённостью. В пятнадцать лет Индар поступил в военную академию, отучился в ней положенные четыре года, параллельно ведя со мной активную переписку, а вернувшись домой, первым делом отправился к моему отцу просить моей руки. Отец не возражал, а я сама и вовсе была на седьмом небе от счастья: немногим девицам из знатных семей улыбалась удача выйти замуж по любви, большинству приходилось довольствоваться хотя бы симпатией и уважением к тому, кого выберет их родня. Некоторым и вовсе не везло, и они всю жизнь проводили бок о бок с мужчиной, к которому не испытывали ничего, кроме отвращения.

Вскоре после нашей помолвки Его Величество развязал войну с соседним королевством, и Инадр отправился выполнять свой долг. Долгих два года я молилась о его благополучии, и судьба была благосклонна к нам. Осенью эта военная кампания должна была закончиться, ходили слухи, что два короля уже ведут активные переговоры о заключении мира.

Каких-то жалких два-три месяца отделяли меня от воссоединения с любимым. Однако, кажется, злой рок навис над моей семьёй. Сначала отец, теперь Индар… Кого ещё мне суждено потерять?

Несколько дней я провалялась в постели в беспамятстве, мечась в лихорадке. Матушка не отходила от меня ни на шаг, собственноручно меняя прохладное полотенце на голове и настойчиво вливая в меня целительные отвары. Гарби сидела в изножье кровати, сжавшись в крохотный комочек, и уговаривала меня поправиться.

Именно её тонкий, полный отчаяния и слёз голос, пробивавшийся сквозь густой туман, в котором блуждала моя душа, заставил меня прийти в себя. Ещё неделя ушла на то, чтобы полностью восстановить силы и подняться с постели. И всё это время я думала, рассуждала и строила планы.

Наивная девочка, верившая в торжество справедливости, исчезла. На её место пришла другая: решительная и смелая, готовая взять дело в свои руки и защитить то, что осталось от её семьи, любой ценой.

Забытый принц

Я прекрасно понимала, что шансов спасти отца от казни не так уж и много. А вот защитить мать и сестру от изгнания — или хотя бы обеспечить более комфортную ссылку с сохранением титула и денег, — вполне под силу. Но для этого мне требовался сильный, влиятельный союзник из числа приближённых к королю, которых было не так уж и много.

К счастью для меня, я знала одного того человека. Только вот обратиться к нему за помощью было равносильно самоубийству.

О том, что у Его Величества пять сыновей, а не четыре, всё высшее общество предпочло благополучно позабыть. Гарэйл — Четвёртый принц и по совместительству герцог Лиэр, — много лет вёл затворнический образ жизни в поместье своей матери и у местного населения пользовался дурной славой. Поговаривали, что он практикует чёрную магию и приносит кровавые жертвы Тёмному Богу.

Я в эти слухи верить категорически отказывалась. Хотя бы потому, что помнила Гарэйла тихим, скромным юношей, предпочитавшим всё свободное время проводить с книгой в руках.

Мне было десять лет, когда он вместе с беременной матерью и пятилетней сестрой приехал в гости в поместье Вонграт и сразу же завладел вниманием Индара, которого был старше всего на два года. Мальчишки быстро нашли общий язык, и я ненадолго оказалась как бы не у дел, что меня дико злило и обижало. Впрочем, это не мешало мне ежедневно ходить к Монгкутам в гости и хотя бы со стороны наблюдать за «мужской дружбой».

Что там случилось с Четвёртым принцем дальше, мне доподлинно известно не было. Неоспоримым фактом было лишь одно: его мать незадолго до родов вместе с дочерью погибли при таинственных обстоятельствах, а находящийся рядом с ними Гарэйл выжил. Именно тогда в народе прошёл слух, что Четвёртый принц увлекается чёрной магией, и это он убил свою мать и сестру ради того, чтобы стать сильней и получить доступ к каким-то запретным знаниям.

Насколько эти слухи соответствовали истине, опять-таки, никому не было доподлинно известно. Однако после этой трагедии принц заперся в родовом поместье матери и наотрез отказался с кем-либо общаться. В высшем свете о нём быстро позабыли, да и Его Величество больше никогда не упоминал. Однако от этого Четвёртый принц не перестал существовать. И чисто теоретически, если не своим положением, то с помощью пресловутой тёмной магии точно мог мне помочь. Осталось только его уговорить.

Сбежать из поместья, несмотря на серьёзную охрану, оказалось проще простого. Доблестные гвардейцы за месяц настолько привыкли к нашему примерному поведению, что ослабили бдительность, чем я и воспользовалась, с помощью служанки добавив им в напитки снотворное зелье.

— Ваша Светлость, будьте осторожны, — напутствовала меня старушка, придерживая коня под уздцы, пока я забиралась в седло. — До утра вас, конечно, не хватятся, но потом будут искать повсюду и рано или поздно найдут.

— Я не собираюсь прятаться, — заверила я её. — Всего лишь заручиться поддержкой одного человека. — Я наклонилась и благодарно сжала ладонь женщины. — Спасибо за помощь, Роза. Обещаю, как только вернусь, щедро тебя награжу.

— Главное возвращайтесь, госпожа. И да хранит вас Бог.

Ночная гостья

Поместье Антейн располагалось в пятидесяти километрах к западу от Мэнолета — лёгкой рысью это расстояние можно было преодолеть за пару часов, что я и вознамерилась сделать, невзирая на то, что большая