Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Какой ужас! — охнул кто-то слева.

— Дикость, — закивала Киара, сидевшая напротив меня. — Я бы так не смогла.

— Теперь мы сами выбираем себе партнера, — продолжила я рассказ.

— Как вы это делаете? — с едва уловимой насмешкой спросила Линн.

— Разными способами, — почувствовала я себя неуютно от подобного внимания. Словно шут, которому под высокомерными взглядами нужно развлекать высшее общество. Да, больше не было вчерашнего пренебрежения, однако чувство, что они во всем считали, будто лучше меня, осталось. — Свою вторую половинку можно найти где угодно. Главное — не сдаваться и продолжать искать.

— Вторая половинка — это как у нас истинные? — с энтузиазмом уточнила Киара.

— У людей нет истинных, — не переставала поправлять ее Райсана.

— Знаю! В них нет этой… — замахала девушка рукой перед грудью, будто наматывая на кисть нить. — Ну, этой…

— Звериного начала? — подсказала Линн.

— Его, точно, — кокетливо засмеялась рыженькая и бросила на князя опасливый взгляд.

— Тогда что значит «вторая половинка»? — спросила Элира. — Вы разве не цельные личности?

— Это образное выражение. Тут больше говорится про любовь, — коротко пояснила я, хотя можно было бы дать развернутый ответ.

Что это про кого-то особенного конкретно для тебя. Про того, без кого тоскливо рядом, кто крутится в твоих мыслях, о ком тянет заботиться днями напролет, с кем хочется просыпаться или просто молчать. Для каждого эти два слова имели свой смысл. Для меня — это нечто волшебное и нереальное, недосягаемое. Я не видела любви между своими родителями, которые разошлись, когда мне исполнилось двенадцать. Не было ее и у моих знакомых. Страсть, притяжение, сильное увлечение — не более того. Оно воспламенялось и сгорало. Казалось, что на самом деле не существует настоящей любви. Но я была не настолько скептиком, чтобы полностью в нее не верить.

Ужин закончился, а я еще пребывала в задумчивости. Даже бисквит не съела, а это многое значило.

Решила не отсиживаться в четырех стенах своей комнаты и отправилась на прогулку. Сложилось впечатление, что невесты не собирались мне мстить за выходку с Чудовищем, а потому не чувствовала особенной угрозы. Попросила Лорна подождать меня в ближайшей беседке. Направилась к озеру. Села на берегу, опустив в него ноги, всмотрелась перед собой.

Правда, синяя гладь вдруг пришла в движение. Передо мной появилась драконья морда и фыркнула брызгами воды.

Ой!

Глава 10

По синим чешуйкам стекала вода. Между закругленными рогами торчали острые гребни. Дракон медленно приближался, обнажая треугольные зубы.

Существо не отрывало от меня голубых глаз, выбиралось своей задней частью на берег, ни на миг не отдаляя своей вытянутой морды от меня. Рычало. Щерилось.

Наверное, случись нечто подобное два дня назад, мое сердце не выдержало бы подобной встречи. Но сейчас я сразу заметила безобразный шрам, испортивший чешую, который исполосовал не только щеку, но и большую часть спины дракона, и просто не имела права показать страх, хотя его зачатки присутствовали.

Он расправил кожистые крылья. Обдал меня горячим воздухом, обещая вот-вот поджарить ни то огнем, ни то паром. И все это делал, продолжая держать морду прямо перед моим лицом.

— Я потревожила ваш покой, ваша светлость? — поинтересовалась, попутно пытаясь запечатлеть в памяти его образ до малейшей детали.

Такой величественный, необыкновенный. Настоящий дракон!

Жаль, уже смеркалось, и многого было не видно. Но я рассмотрела два длинных уса, узор чешуи, цвет гребней, имеющий фиолетовый оттенок.

Он был крупнее девушек, которые оборачивались сегодня на испытании, более грозный, опасный, внушительный. Великолепный!

Дракон зарычал громче, едва не коснулся меня своим носом. Устрашающе раскрыл пасть, словно готовясь поджарить глупую человечку.

— Я сырая вкуснее! — охнула, отстранившись. — И вообще, рано еще. Подождите до конца отбора.

Он фыркнул. Отодвинул свою морду, возвысился надо мной и, сложив крылья, показал свое длинное тело. Издал раздраженный звук и прыгнул в озеро. Меня накрыло столбом брызг.

— Эй! Сырая не в прямом смысле слова! Как я теперь во дворец пойду?! Вся мокрая.

Не прошло и минуты, как из воды появился хвост, небрежно упал мне на колени. Меня обдало магическим теплом, и платье моментально высохло. Вот бы научиться делать такую штуку!

— Спасибо!

Дракон убрал свою конечность, вовсе исчез и остаток вечера, который я провела возле озера, не показывал себя. Возможно, своей выходкой хотел прогнать, но я не поддалась. Наверное, пытался напугать, чтобы тоже тряслась от одного упоминания Чудовища. Кто знает?

Вот только мне наоборот было интересно. Хотелось потрогать, узнать, какая чешуя на ощупь, провести ладонью по мягким гребням между крыльями. Когда еще выпадет возможность? С ума сойти, я вправду в другом мире!

Меня накрыло ошеломляющим осознанием, что все это не сон. Да, прошло уже два дня, но там я будто бежала вперед, не оборачиваясь. Лишь сейчас остановилась. И поняла, насколько все серьезно. Жутко, если задуматься.

Если не справлюсь с отбором и брат Леонарда не поможет мне вернуться домой, то на всю жизнь здесь останусь. Без привычных вещей, облегчающих существование. Без моего большого плюшевого медведя, без любимых красных туфель, без фотографий, которыми красиво увешана вся стена. Без возможности повидаться с близкими, с которыми у меня натянутые отношения. Не увижу подруг. Не отвечу больше на телефонный звонок и не стану втолковывать надоедливым покупателям, что они просто кнопку не нажали, ничего не сломалось… и сам он дурак!

Одолела грусть.

Из-за тяжелых мыслей я ночью долго ворочалась, а потом проснулась ранним утром и не могла находиться в комнате. Стены давили. Не хватало воздуха.

Я снова вышла на прогулку, теперь решила не идти к озеру и пошла в обход дворца, как вдруг услышала металлических звон. Обогнула угол здания и обнаружила тренировочную площадку, где Чудовище сошелся в спарринге со знакомым мужчиной, наверное, его помощником.

Хотела развернуться и уйти, но бой вдруг прекратился. Стало неловко, будто я подглядывала. И ладно бы так, но ведь не успела. Вздохнула, решила не прятаться и направилась к ним.

— Доброе утро, — поздоровались сразу с обоими.

— Ваша светлость? — вопросительно произнес второй мужчина, вытерев рукавом взмокший лоб.

Чудовище кивнул, его партнер по спаррингу быстро ретировался.

— Оу, я не хотела вам мешать.

— Идите сюда, моя сделка, — протянул руку брат Леонарда, и я поспешила обогнуть невысокое ограждение, встала напротив дракона.

— А зачем вам владение мечом? — указала на оружие в его руке. — В драконьей форме вы представляете большую угрозу, тем более есть магия.

Он дернул плечом, будто это