Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— А что-то случилось? — сразу навострила уши Киара.

— Да, человечку остановил посреди коридора Чудовище, отчитывал за что-то. Я как услышала его гневный голос, сразу внутри все перевернулось.

Девушки переглянулись между собой, одна за другой начали давать советы:

— Не смотри на него.

— Приветствуй только коротко.

— Он может наказать за любую провинность.

— Если увидела его в коридоре, разворачивайся и куда-нибудь уходи.

— Да-да, даже от неправильно книксена он может разозлиться.

— Ой, лучше не гневить Чудовище!

— Поговаривают, он в порыве ярости разрушил одну из башен дворца. Это очень опасный дракон.

— А в воду, если он там, даже не заглядывай. Хорошо хоть испытание было не в озере Оса, так бы много чего интересного увидели на дне.

— Вы знаете его имя? — сквозь разноголосый шум голосов попытала я удачу.

Невесты дружно усмехнулись, некоторые фыркнули. Элира поджала губы и опустила голову.

— У него его нет! — заявила Киара.

— Не может не быть, — не согласилась Райсана. — Каждому существу при рождении дают имя. Другое дело, что он одичал и забыл его.

— Где же одичал, если по дворцу ходит?

— Может, это начальная стадия? Бросается на всех подряд, с трудом скрывает свой гнев, себе подобных ест, — предположила Линн. — Еще немного, и улетит в горы, подальше от остальных драконов.

— Или в Лазурное море нырнет. Там простор, дно большое, чтобы своих чудищ разводить.

Девушки замолчали, стоило в обеденном зале появиться князю со своей фавориткой. За ними следовал довольный проверяющий. Он отодвинул для Сисилии стул, не позволив ей сесть ближе к Леонарду. Сам занял место рядом с ней.

Как интересно!

— Приветствую вас, мои уважаемые невесты, — хорошо поставленным голосом произнес князь.

Со всех сторон потянулись приветствия, появились ужимки, кто-то сразу захлопал ресницами, пытаясь таким нехитрым образом очаровать мужчину. Вот только это не действовало, он уже давно и надежно связан, хотя по поведению этой парочки сложно заподозрить их в близкой связи.

— О чем так оживленно разговаривали? — поинтересовался Леонард, разрешив слугам разносить блюда.

— Об испытании, конечно же, — ответила Райсана, мило улыбнувшись. Нет, красавицей она в один миг не стала, однако этот ее взгляд… прямой, наполненный силой и ее энергией. У меня побежали бы мурашки по всему телу, если бы на меня так смотрели.

— Мне оно понравилось, — не стала молчать Киара и поправила завитый локон возле шеи. — Справилась первой, ваша светлость. Видели бы вы меня. Вода — это моя стихия.

— Сказала красная драконица, — тихо прошептал кто-то.

Я поблагодарила слугу, который поставил передо мной тарелку с запеченной рыбой вместе с овощами. Решила не принимать участие в оживленном разговоре, где девушки наперебой рассказывали, какое чудное здесь озеро, и что очень увлекательно было среди водорослей искать свои жемчужины. Вот только Леонард произнес:

— А вы как справились с испытанием, Анастасия?

Я так и застыла со столовыми приборами в руках. Повертела их в пальцах, положила на стол и повернулась к князю.

— Не без труда, ваша светлость.

— Рой достаточно глубокое озеро. Сисилия, для нашей человечки были особенные условия?

— Нет, — ответила она.

— Почему? — вступил в обсуждение Роджер. — Анастасия заведомо в проигрышном положении, потому что не дракон. Люди не обладают нашей силой, магией, не могут летать. Вы же не станете делать испытание в небе, куда она вообще добраться не сможет?

Распорядительница ничего не ответила, улыбнулась, и у меня закралось сомнение на этот счет. Возможно, именно это она и планировала. Вот только теперь, возможно, не будет ничего подобного устраивать.

— Считаю, что из любой ситуации можно найти выход, — мягко заговорила фаворитка. — Княгиня не имеет права показывать своим подданным слабость, но если у нее есть недостатки, то их нужно компенсировать чем-то другим. Условие было одно: не всплывать до момента, пока не будет найдена жемчужина. Согласитесь, есть простор, чтобы найти варианты для выполнения. И, как видите, Анастасия отлично справилась.

— Как именно вы это сделали? — полюбопытствовал Леонард, посмотрев на меня.

Что ответить? Что мне помогло невидимое существо?!

— Положилась на интуицию, ваша светлость.

— М-м, у вас она хорошо развита?

— Не в той степени, в какой хотелось бы. Однако выполнить задание она мне помогла.

Слишком много внимания! Я прямо чувствовала, как по коже скользили чужие взгляды, царапали. И ладно участницы отбора, Сисилия как-то особенно грубо начала разрезать рыбу. Так и представилось, что на ее месте я.

Пришлось потупить взор, заняться едой. Зато невесты продолжили обсуждение. Втягивали Леонарда в разговор, рассказывали об испытании, порой подшучивали друг над другом, но в рамках приличия, не переходя на откровенную грубость.

— Как вам рыба, Анастасия? Хотя бы на этот раз вы удовлетворены?

Я чуть не подавилась. Кажется, поперек горла встала кость и никак не хотела проходить дальше.

— Я и раньше была удовлетворена, ваша светлость, — подняла на него глаза, стараясь делать это не кокетливо, чтобы не было намека на флирт. Дерзко! Именно так надо себя вести. Возможно, тогда никто особенно ревнивый со светлыми волосами не подумает мне мстить. — Просто бывают разные степени удовлетворения.

— И какая степень сейчас? — с явным интересом смотрел на меня Леонард.

За что?!

— Очень высокая, — не могла же я принизить его при остальных девушках. Так делается только при личной беседе, иначе это будет иметь совершенно другой эффект.

— Я рад.

Казалось, на моем стуле внезапно рассыпали булавок. Сидеть стало неудобно. Даже участницы отбора на момент нашего общения замолкли как-то особенно, недовольно. Конечно, ведь сам князь говорил с человечкой, вместо того, чтобы уделить им, таким восхитительным, внимание.

— Элира, это ваш отец разводит редкие виды рыб? — обратился Леонард к моей соседке, и я выдохнула.

Приятно, что разговор снова тек мимо меня. Позвякивали столовые приборы. Слуги меняли тарелки. Девушки старались почти ничего не есть, видимо, потому как в приличном обществе это не принято. Зато я не отказывала себе в удовольствие. Когда еще будет возможность полакомиться драконьими деликатесами?

Принесли десерт.

— Ваша светлость, а во время отбора предполагается личная встреча с вами? — поинтересовалась смертница, которая точно здесь долго не протянет. Уверена, Сисилия найдет способ, как выпроводить миловидную брюнетку по имени Аннет. — Мы… общались с вашим братом. — Она помолчала, видимо, вспомнив утренний инцидент, где Чудовище во время личной беседы повысил на нее голос. — Хотелось бы познакомиться с вами поближе, пообщаться.

— Хорошая мысль, — закивал проверяющий. — Слышал, у людей есть традиция, что до свадьбы муж и жена не видят друг друга.

Все одновременно посмотрели на меня. Я тоскливо глянула на свой бисквит. Ничего, съем тебе чуть позже, мой хороший.