Чужая невеста. Тайна Драконьих земель - Анна Ланц

– Вчера, когда вы были здесь с господином Дарионом, – имя дракона в устах паренька прозвучало благоговейно, – мы с Балто были у кузнеца, подковывали одну из лошадей.

– Понятно, – кивнула я и присела, чтобы почесать псу пузо. Он радостно поднял лапы вверх, подставляя живот.

– Это так странно, госпожа Айла, – конюх почесал затылок. – Балто обычно даже мне такого не позволяет.

– Должно быть, я ему понравилась. И я просто Айла, без всяких «госпожа».

– А вы не такая, как все говорят, – паренек щербато улыбнулся.

– А что все говорят? – Я подняла на него глаза.

– Ну, – он смутился, – что чужачка невзрачная. Но вы красивая, – тут же быстро добавил он.

Я рассмеялась его непосредственности. Конюх мне нравился, как и его пес.

– Как тебя зовут?

– Вано.

– Вано, поможешь мне подготовить Вихря к прогулке?

– Конечно, – довольно отозвался паренек.

Он вывел черного красавца из стойла на улицу. Пока я ласково гладила Вихря, Вано достал седло и водрузил его на спину скакуна. Я помогла затянуть подпругу.

– Вихрь – один из моих любимцев, – гордо проговорил Вано, надевая уздечку. – Сегодня, правда, что-то плоховато ел. Даже от яблок отказался, а они его любимое лакомство.

– Сейчас нагуляет аппетит.

Конь вяло фыркнул в ответ. Балто все это время крутился у моих ног.

– Готово! – довольно заявил Вано. – Можете смело отправляться на прогулку. Главное, к лесу близко не подъезжайте. Ну, Айла, вы это и так знаете.

– Не знаю, – схитрила я. – А что в лесу?

– Зверь там, страшный.

– Что за зверь? Откуда взялся?

– Ну так, как наложили ведуньи свое проклятье, так зверь там и появился. Так по сей день и шныряет по лесу, народ пугает. А что за зверь, никто не знает толком. А те, кто рассмотрел близко, того уже нет в живых. Так и зовем его зверем.

– Кто такие ведуньи? Кого они прокляли и за что?

– Ой, – паренек вдруг испуганно уставился на меня, словно взболтнул лишнего. – Да, давно было дело. Мхом уж история поросла. – Быстро проговорил он и попятился, словно боялся, что я его сейчас снова расспрашивать начну. Я бы и начала, но видела, что больше ничего не расскажет. – Вы главное к лесу не приближайтесь и ничего вам не угрожает. – С деловитым видом добавил он.

– Хорошо, – я улыбнулась и легко вскочила в седло.

– Приятной прогулки!

– Спасибо, Вано! – ответила я и тронула Вихря.

Я с наслаждением сделала круг по лугу, что раскинулся возле замка. Спустилась с холма, взобралась на другой. Мягкое покачивание в седле, легкий ветерок, запах хвои – все вызывало у меня восторг.

Я глубоко вдыхала горный воздух, чувствую себя частью величественной природы. Вслушивалась в звон озорных ручьев и в мелодичное щебетание птиц.

Внезапно все изменилось. Вихрь резко вскинул голову, словно что-то его напугало. В этот момент я успела заметить белую пену на его губах.

В следующее мгновение лошадь сорвалась и бросилась вперед.

– Вихрь! Стой! – что есть силы, я натянула поводья. Но животное не слушалось моих команд. Оно неслось, не разбирая дороги. – Стой! Прошу тебя! – слова тонули в шуме ветра и ударах копыт.

Я поняла, что потеряла контроль. Едва удерживаясь в седле, я пыталась остановить лошадь, но она мчалась все быстрее.

Сердце бешено колотилось. Каждый толчок отдавал болью в напряженных мышцах.

– Вихрь, остановись!

Руки предательски дрожали от ощущения беспомощности. Паника усилилась, когда конь внесся в лес.

Деревья с бешеной скоростью мелькали вокруг, сливаясь в единое целое. Ветви безжалостно хлестали лицо. Я зажмурилась, натягивая поводья. Но Вихрь, словно обезумевший, несся вперед.

Пригнувшись в седле, я держалась из последних сил.

И тут, впереди возникло поваленное дерево, перекрывающее путь. Массивная старая ель с густыми, длинными ветвями.

– Прошу, остановись, – хриплым голосом зашептала я.

Но в ответ почувствовала, как мышцы Вихря напряглись, словно пружина. Лошадь рванула в прыжок.

Все вокруг внезапно замедлилось. Всем телом я ощутила, как ноги скакуна оторвались от земли. Сердце, рвавшееся наружу, пропустило удар. Пальцы лишь сильнее сжали поводья.

Приземление оказалось жестким. Копыта с силой ударили о землю, однако ноги Вихря тут же обессиленно подкосились.

Он рухнул набок, увлекая меня за собой. Не удержавшись, я вылетела в воздух и в следующее мгновение с оглушающей силой опустилась на землю. Удар выбил воздух из легких, резкая боль прокатилась по всему телу.

Несколько долгих минут я лежала, широко раскинув ноги и руки, не в силах пошевелиться. Высоко надо мной, в безоблачном небе парили драконы. Едва ли они видели меня сквозь густую листву.

– Вихрь, – преодолевая боль, я приподнялась на локте. – Как ты, мой хороший?

Конь неподвижно лежал на боку неподалеку. Его губы были белыми от засохшей пены. Меня охватил страх. Не за себя. За него.

– Вихрь? – голос дрогнул. Встать не было сил, и я, опираясь на трясущиеся руки, поползла к лошади.

Но не успела продвинуться и на метр, когда в соседних кустах раздался странный шорох. Пение птиц моментально оборвалось, погружая лес в тревожную тишину. Сердце застучало с новой силой.

Я медленно подняла взгляд. В тени, среди густых веток, горели два ярко-желтых глаза.

8

Огромная бесформенная фигура мелькнула совсем близко. Зверь смотрел прямо на меня. Зрачки мерцали в полумраке, гипнотизируя и не оставляя ни малейшего шанса отвести взгляд.

Грузный силуэт сделал шаг вперед. Показалось массивное тело, стоящее на двух крючковатых лапах, и несуразная вытянутая морда, покрытая густой короткой шерстью.

Зверь медленно двинулся вперед.

Сердце стучало, почти оглушая. Спину пробил липкий пот. Каждая мышца в теле натянулась, словно струна. Только вот шевелиться я не могла. И дело было вовсе не в ноющей боли из-за падения, а в страхе, который парализовал, приковав к месту.

Даже крик отчаяния не сорвался с губ. Испуганно распахнув глаза, я наблюдала за жутким чудовищем, неспешно приближающимся ко мне.

И вдруг лес прорезал лай. Из-за моей спины выскочил Балто. Он кинулся к зверю, заставляя того отступить. Мгновение – и